Saintes se situait à l’époque gallo-romaine sur la via Agrippa qui reliait Lyon et l’Aquitaine. Capitale du pays des Santons, un peuple gaulois, l’antique Mediolanum s’est vue attribuée par les Romains un rôle important sur la région, allant de paire avec l’édification de monuments importants. L’amphithéâtre, qui se trouve dans la partie ouest de la ville, est le plus imposant vestige témoin de l’activité de la ville dès le Ier siècle ap. J.-C. : sa construction remonte au règne de l’empereur Claude (41-54).
Appuyé sur les flancs d’un vallon, l’amphithéâtre, ou Arènes de Saintes, s’étend sur une surface de 126 mètres de long sur 102 de large : près de 90 entrées donnaient l’accès à l’ensemble des gradins (la cavea), dont il ne subsiste qu’un petit nombre. Pour se donner une idée du rôle de l’amphithéâtre, il faut savoir qu’il pouvait accueillir jusqu’à 15000 spectateurs, venus assister aux sanglants combats opposant gladiateurs ou bêtes sauvages qui se déroulaient dans la grande arène (66m sur 39m).
Les arènes furent progressivement abandonnées à partir du IIIe siècle, puis servirent de carrière au Moyen-Age, pour n’être exhumé qu’au courant du XXe siècle. De nos jours, des spectacles (moins sanglants) se déroulent toujours dans l’amphithéâtre, notamment l’été.
Des audioguides sont disponibles pour la visite (3E), des visites guidées sont organisées en été (juin-septembre, +33546977385).