Bâtie à proximité de la Charente sur la rive gauche, la cathédrale Saint-Pierre domine de son massif clocher surmonté d’un dôme perché à 65 mètres de hauteur le vieux centre de Saintes, qui porte le même nom.
La construction de Saint-Pierre succéda à plusieurs édifices religieux antérieurs, dont une église romane du XIIe : son piteux état, au point que ses voûtes commençaient à s’effondrer, mène à la décision d’ériger milieu XVe d’une nouvelle cathédrale, de style gothique flamboyant cette fois. Mais la construction ne fût jamais totalement terminée, et la cathédrale demeurera inachevée en raison des saccages perpétrés durant les guerres de religions, puis par manque de moyens. Retouchée, restaurée à différentes reprises à partir du XVIIe, la cathédrale présente un aspect presque désordonné. L’intérieur est d’une extrême sobriété, entre la pierre blanche des murs et le bois apparent de la voûte, soutenu de piliers dépourvus de toute ornementation. Des visites guidées sont organisées de fin juin à mi-septembre (3E, +33546742382), où l’on pourra grimper au sommet du clocher.
Au pied de la cathédrale, sur la place Saint-Pierre, se tient un marché animé les mercredis et samedis matins. Tout autour, on emprunte les rues à la découverte de l’ancienne ville médiévale, dont les remparts et le château ont aujourd’hui disparu.