Sant Marti d’Empuries est un petit village de bord de mer situé juste au nord du site archéologique. L’emplacement de ce village correspond en fait au tout premier établissement de Phocéens au VIe siècle avant notre ère, lieu que les archéologues nomment Palaiapolis (la vieille ville). Si le reste d’Empuries fut laissé à l’abandon après son âge d’or de la période romaine, cette partie de la ville demeura habitée. Sant Marti devient ainsi le siège d’un évêché au VIe siècle, puis plus tard connait une certaine importance en tant que capitale du comté d’Empuries, fondé à la suite de la Reconquista. L’accès à Sant Marti est exclusivement réservé aux piétons, les voitures devant se garer à proximité. Le meilleur moyen de s’y rendre reste la marche à pied : du site d’Empuries, la balade vaut le détour, qui longe le bord de mer et l’ancien site du port antique. Un arrêt dans l’eau sera le bienvenu après une visite d’Empuries en plein soleil. On arrive ensuite à Sant Marti, au milieu d’un dédale de ruelles et de maisons aux murs de pierre qui composent ce minuscule village : avec son église gothique, Sant Marti a conservé un caractère profondément médiéval, ce qui donne tout le charme à la visite.

Sant Martí d’Empúries : berceau antique et perle médiévale sur la Costa Brava

À l’écart des foules de la Costa Brava, Sant Martí d’Empúries offre une immersion exceptionnelle dans le temps, entre traces antiques, mémoire médiévale, et art de vivre en bord de mer. Ce minuscule village, situé au nord du site archéologique d’Empúries et surplombant une mer d’un bleu intense, est l’un des rares lieux de Catalogne où les strates de l’histoire sont aussi lisibles dans le paysage.

Derrière ses maisons de pierre et son église gothique, Sant Martí repose sur les fondations de la toute première colonie grecque de la péninsule Ibérique, installée par des Phocéens au VIe siècle av. J.-C. Ce site, désigné par les archéologues sous le nom de Palaiapolis (la vieille ville), est le point de départ de l’aventure d’Empúries, et par extension, d’une partie de l’histoire méditerranéenne de l’Espagne.

Un berceau de civilisation face à la Méditerranée

C’est ici, au sommet d’un petit promontoire rocheux, que les colons venus de Phocée (aujourd’hui Foça en Turquie), fondent leur premier établissement commercial sur la côte catalane, bien avant l’arrivée des Romains. Cette implantation stratégique, face à une baie naturelle abritée des vents, leur permet d’échanger avec les tribus ibères de l’arrière-pays. Plus tard, la cité s’étend vers le sud pour donner naissance à la Neapolis, aujourd’hui en partie fouillée et visible sur le site d’Empúries.

Mais lorsque l’Empúries romaine décline au IIIe siècle, Sant Martí reste habité, survivant à la chute de l’empire, à l’invasion wisigothique puis à l’arrivée des Arabes. Au VIe siècle, il devient même siège épiscopal, preuve de son importance religieuse à l’époque. Puis, après la Reconquista, le village est érigé en capitale du comté d’Empúries, renforçant encore son rôle politique local.

Une arrivée à pied, entre sable et mémoire

Aujourd’hui, aucune voiture ne pénètre dans le cœur du village, ce qui renforce l’intimité et la tranquillité du lieu. Le meilleur moyen d’y accéder reste à pied, depuis les ruines d’Empúries, via une promenade magnifique le long du littoral. Ce sentier longe l’ancien port antique, aujourd’hui à demi immergé sous les sables, et offre de superbes vues sur les colonnes restaurées, les mosaïques, et la mer toute proche.

En été, cette marche peut être ponctuée d’une baignade bienvenue, car plusieurs petites plages de sable s’égrènent le long du chemin, aux eaux calmes et cristallines. Une fois le promontoire franchi, le cœur de Sant Martí apparaît : un véritable décor de village médiéval figé dans le temps, entouré par une muraille discrète, organisé autour d’une place centrale pavée où quelques terrasses s’étirent à l’ombre des platanes.

Un village médiéval minuscule mais vivant

Le centre de Sant Martí se parcourt en quelques minutes, mais il invite à la flânerie. Ses ruelles étroites et pavées, bordées de maisons en pierre aux volets colorés, forment un réseau serré, presque monastique, où l’on perçoit encore l’organisation de la cité médiévale. Les maisons sont pour la plupart restaurées avec soin, et peu de constructions modernes ont altéré le tissu ancien.

Au cœur du village, l’église gothique de Sant Martí, aux lignes sobres et robustes, se dresse sur les fondations d’une église paléochrétienne. Datée du XIVe siècle, elle conserve une nef unique, des voûtes d’ogives et un autel d’une simplicité qui frappe. L’intérieur est souvent vide de visiteurs, propice au silence, à la fraîcheur et à la contemplation.

Autour de la place principale, quelques restaurants et cafés tranquilles, parfois installés dans d’anciennes bâtisses, proposent cuisine catalane traditionnelle, tapas de la mer, poissons grillés et vins locaux. L’ambiance est nonchalante, douce, jamais agitée, même en haute saison.

Une halte entre culture, nature et baignade

Sant Martí d’Empúries est le point de jonction idéal entre la visite culturelle d’Empúries (cité grecque et romaine à ciel ouvert) et le farniente côtier. En partant du village vers le nord, le sentier côtier rejoint les plages de Sant Pere Pescador, plus vastes, appréciées des familles et des amateurs de sports nautiques (kitesurf notamment). Vers le sud, on revient vers L’Escala, petite station balnéaire plus animée.

Sant Martí est aussi un point de départ pour des balades à vélo ou à pied dans l’arrière-pays, notamment vers les canaux d’irrigation de l’Empordà, les vergers et les oliveraies, dans une campagne plate et cultivée, ponctuée de mas catalans.

Informations pratiques

• Accès : parking obligatoire à l’entrée du village ; accès piéton depuis L’Escala ou les ruines d’Empúries (15 min de marche)

• Église de Sant Martí : entrée libre, ouverte selon les offices ; intérieur très sobre

• Restaurants : plusieurs adresses sur la place centrale, souvent à l’ombre, cuisine simple et locale

• Plages à proximité : petites criques à l’est du promontoire, plages plus larges en direction de L’Escala

• Horaires conseillés : tôt le matin pour la lumière et le calme, ou en soirée pour les terrasses