A l’est de Poitiers, dans le département des Deux-Sèvres, Parthenay, ville d’environ 10000 habitants, est la capitale du pays de Gâtine et sa campagne de bocage. Implantée le long du Thouet, Parthenay compte parmi les pays d’Art et d’Histoire, un label rappelant l’importance du patrimoine de la ville, ainsi que sa mise en valeur et la qualité des services de visite : ne pas hésiter donc à se rendre à l’office du tourisme se renseigner sur les visites guidées ou tout autre activité culturelle. Conférences, visites, spectacles et animations sont ainsi au programme pour les visiteurs désireux d’en savoir plus sur l’histoire de cette ancienne cité médiévale qui a joué un rôle important dans les guerres opposants roi de France et d ‘Angleterre au XIIIe siècle. Témoins de cette époque, les vestiges des fortifications sont ce qui marque le plus les esprits de quiconque se rend à Parthenay : la Porte Saint-Jacques, la Porte de la Citadelle marquent de manière imposante l’entrée de la cité, tandis que l’enceinte est parcourue du chemin de ronde des remparts, bordés du Thoué comme douves naturelles. A l’intérieur de la ville, on déambule de par les étroites rues médiévales, avec leurs maisons à pan de bois comme la rue de la Vau-Saint-Jacques, un axe de la route de Compostelle, ancienne rue marchande où l’on appréciera les façades à colombages du Moyen-Age (XIVe). Un ensemble parfaitement mis en valeur la nuit par des éclairages. Pour ceux qui aiment la bonne viande, la vache parthenaise, dont la réputation dépasse les frontières, est une dégustation incontournable, tout comme l’agneau de Gâtine. Plusieurs festivals égayent la ville l’été, comme le festival FLIP consacré exclusivement aux jeux en tout genre : société, multimédia, éveil, sport, hasard… pour tous les goûts et tous les âges (début juillet, www.jeux-festival.com).

Parthenay, perle médiévale de la Gâtine

Niché dans les paysages verdoyants et vallonnés de la Gâtine poitevine, à l’est de Poitiers, Parthenay est une ville discrète mais fascinante, dont le patrimoine historique, la vitalité culturelle et les traditions rurales en font une destination à part. Forte d’environ 10 000 habitants, cette ancienne cité fortifiée, traversée par le Thouet, est labellisée Ville et Pays d’Art et d’Histoire, signe de la richesse de son passé autant que de la qualité de sa valorisation patrimoniale. Pour qui aime sortir des sentiers battus, Parthenay offre une immersion authentique dans le Moyen Âge vivant, loin des reconstitutions figées et des foules touristiques.

Une cité fortifiée chargée d’histoire

Dès le premier regard, l’empreinte médiévale saute aux yeux. Parthenay a conservé une grande partie de son enceinte fortifiée, l’une des mieux préservées de l’ouest de la France. L’imposante Porte Saint-Jacques, flanquée de deux tours circulaires, marque l’entrée sud de la vieille ville. Elle est l’un des plus beaux exemples de porte fortifiée du XIIIᵉ siècle et servait autrefois de point de passage pour les pèlerins en route vers Compostelle. Encore aujourd’hui, elle est inscrite sur l’itinéraire du patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Non loin, la Porte de la Citadelle rappelle l’ancienne position stratégique de la ville lors des guerres anglo-françaises au Moyen Âge. Le chemin de ronde longe toujours les remparts et surplombe le Thouet, qui jouait alors un rôle défensif naturel, formant de véritables douves.

Déambulation médiévale dans les rues du vieux Parthenay

À l’intérieur de l’enceinte, le cœur historique de Parthenay se découvre à pied. La rue de la Vau-Saint-Jacques est une véritable capsule temporelle. Ancienne rue marchande, elle conserve une concentration exceptionnelle de maisons à colombages, certaines remontant au XIVᵉ siècle. Leurs façades sculptées, leurs encorbellements et leurs poutres apparentes témoignent de la richesse des artisans et commerçants qui y vivaient.

Cette rue faisait également partie d’un tronçon important de la Via Turonensis, l’un des quatre grands chemins vers Saint-Jacques-de-Compostelle depuis la France. Plusieurs maisons sont aujourd’hui restaurées avec soin, et un éclairage nocturne subtil met en valeur leurs volumes et leurs textures, offrant une promenade féérique dès la tombée du jour.

Un patrimoine religieux et civil à explorer

Outre ses fortifications, Parthenay possède un patrimoine religieux dense, en particulier l’église Sainte-Croix, de style roman, mais également l’église Saint-Laurent, remaniée à l’époque gothique, dont les vitraux contemporains signés Éric de Saussure offrent un dialogue surprenant entre spiritualité ancienne et modernité plastique.

Le quartier Saint-Jacques, plus populaire, conserve aussi de nombreux témoignages du passé rural de la ville, avec des lavoirs, des puits, et de petites fermes urbaines. Des circuits de visite sont proposés par l’office du tourisme, situé dans une ancienne maison médiévale : c’est le point de départ idéal pour approfondir la découverte avec une visite guidée thématique (fortifications, vie quotidienne au Moyen Âge, patrimoine religieux, etc.).

Une vie culturelle riche et résolument ludique

Parthenay ne vit pas que dans le passé : elle est également foisonnante de propositions culturelles, notamment en été. Le plus célèbre événement est sans conteste le FLIP (Festival Ludique International de Parthenay), qui transforme toute la ville en immense terrain de jeu pendant une dizaine de jours début juillet. Plus de 300 animations sont proposées gratuitement, pour tous les âges : jeux de société, jeux en bois, jeux de rôle, jeux vidéo, jeux traditionnels… Les places publiques deviennent des plateaux grandeur nature, et des éditeurs du monde entier viennent y tester leurs nouveautés.

Mais d’autres festivals complètent le tableau : spectacles de rue, concerts, marchés nocturnes, conférences historiques, reconstitutions médiévales. La Maison des Cultures de Gâtine ou le conservatoire organisent aussi des expositions et événements tout au long de l’année.

Une terre de saveurs : patrimoine rural et gastronomie locale

Parthenay est aussi le berceau d’un patrimoine agricole remarquable, avec une vache locale emblématique, la parthenaise, reconnue comme l’une des meilleures races à viande d’Europe. Sa chair fine et persillée est à découvrir dans les restaurants de la ville ou à l’occasion des marchés gourmands et des fêtes agricoles qui jalonnent l’année.

Autre spécialité locale : l’agneau de Gâtine, élevé en plein air dans les bocages alentours. Il se distingue par une viande tendre et parfumée, que l’on trouve notamment lors des repas champêtres organisés durant les festivals. La gastronomie ici est simple mais raffinée, ancrée dans la tradition paysanne et sublimée par des chefs qui valorisent les circuits courts.

Une destination pour les amateurs d’histoire vivante

Avec ses rues médiévales authentiques, ses remparts majestueux, ses animations culturelles variées et ses produits du terroir, Parthenay incarne cette France discrète et profonde, dont les charmes se révèlent à ceux qui prennent le temps. Ville de mémoire et de jeu, de patrimoine et de convivialité, elle séduit les passionnés d’histoire autant que les familles en quête d’une destination originale et chaleureuse.

Pour bien profiter de la ville, il est conseillé de planifier au moins une nuit sur place, d’autant que plusieurs chambres d’hôtes de caractère sont installées dans les maisons anciennes du centre. La ville est également labellisée “Accueil Vélo”, ce qui en fait une étape idéale pour les cyclotouristes explorant les vallées du Thouet ou les chemins du Poitou.

Parthenay, sans bruit mais avec constance, offre une expérience historique et humaine profonde, au carrefour du Moyen Âge, du jeu et du goût.