Faisons un point sur l’histoire du lieu. Tout d’abord, ne perdons pas de vue l’idée que la Sainte Chapelle est l’œuvre personnelle d’un roi capétien, Louis 9, ou, si vous préférez, Saint-Louis, très certainement le monarque le plus puissant de l’Europe du 13e siècle. Il hérite d’une France victorieuse de l’Angleterre et bénéficie en outre d’un contexte économique favorable. Il en profite alors pour tenter de réaliser deux objectifs majeurs : faire disparaître les menaces qui planent sur la Chrétienté, notamment en Orient, et, 2e objectif, renforcer le prestige de la lignée des rois Capétiens. C’est la Ste Chapelle, conçue pour abriter la couronne d’épines du Christ, qui matérialisera au mieux ces deux objectifs royaux : cet hymne à la ferveur devait préparer les gens à une autre croisade tout en rehaussant la gloire de Saint-Louis.
Comme vous le constatez, la Sainte-Chapelle est entièrement intégrée aux bâtiments de l’actuel palais de justice, au cœur de l’île de la Cité. Même si les constructions qui vous entourent ne datent que du 19e siècle, leur emplacement existe dès l’époque romaine. C’est ici en effet que se situait le domaine fortifié des représentants de l’autorité impériale, alors que sur la montagne Sainte-Geneviève s’édifiait la ville de Lutèce avec son forum, ses temples, ses thermes et ses théâtres. Sans doute abandonné à la chute de Rome, le lieu fut de nouveau occupé par les souverains mérovingiens. On ne sait si Clovis y logea, mais ses successeurs y résidaient certainement quand ils étaient à Paris.
L’avènement de la dynastie des Carolingiens entraîna une désaffection de Paris qui, évidemment, ne pouvait rivaliser avec Aix-la-Chapelle, la capitale de Charlemagne. A la mort accidentelle du dernier monarque carolingien, les Capétiens accèdent au pouvoir et s’installent définitivement à Paris. La ville fut alors l’objet de nombreux travaux d’agrandissement et d’embellissement. Ainsi, au tout début du 11e siècle, le palais de la Cité fut totalement reconstruit. Quelques décennies plus tard, deux oratoires furent édifiés, l’un consacré à saint Barthélemy et l’autre à saint Michel. Vers 1200, Philippe Auguste, qui y était né, le mit au goût du jour. Malheureusement, aucun vestige de ces différentes constructions ne nous est parvenu et il faut attendre l’époque de Saint-Louis pour posséder enfin un témoin de ce passé prestigieux : c’est la Sainte-Chapelle.
Sa structure même révèle sa fonction première de chapelle palatine, c’est-à-dire de chapelle construite dans un palais. Elle reprend notamment le modèle de l’actuelle cathédrale d’Aix-la-Chapelle, qui était à l’origine l’oratoire privé de Charlemagne, et elle répond à l’évident souci de séparer le roi et sa cour des serviteurs et des soldats. C’est cela qui explique la superposition en un seul bâtiment de deux chapelles, l’une, celle du bas, réservée à la domesticité, l’autre, au-dessus, destinée aux offices royaux. Cette tradition sera reprise quatre siècles plus tard par le très célèbre Jules Hardouin-Mansart dans la chapelle du château de Versailles.
