Saint-Denis était à l’origine un village peuplé majoritairement par des paysans, qui vivaient de la production du vin, du sel des marais salants ou de l’orge. Situé tout au nord de l’île, le village resta longtemps enclavé en raison du peu de voies de communication le reliant au reste de l’île. Son commerce reposait sur son petit port, menacé comme tous les ports de la côte ouest d’Oléron par l’ensablement, obligeant à des travaux d’entretien constant du XIIe siècle jusqu’au début du XIXe, période à laquelle le port est tout simplement abandonné au sable.
La situation a bien changé aujourd’hui, puisque le port fût réhabilité en 1989, entièrement tourné vers la plaisance (750 anneaux) et prêt à recevoir les nouveaux touristes (Capitainerie : en saison : 8h-22h, +33546479797). Des liaisons La Rochelle-Saint-Denis sont assurées en saison (horaires, tarifs, www.inter-ile.com), comme des croisières dans le Pertuis d’Antioche, vers l’île d’Aix et Fort Boyard (www.oleron-croisiere.fr).
Toute une série de boutiques/restaurants/bars/glaciers ou encore matériel de pêche (+33546859280) et location de vélo (+33546479532) sont disposées dans des cabanes colorées le long de la promenade du port. On ne trouve ici rien de bien « traditionnel » ou d’authentique, mais il y a de l’animation.
On ne manquera pas de partir tout au nord vers Chassiron et sa pointe auréolée du phare du même nom, admirer l’étendue de l’Atlantique et du Pertuis d’Antioche (www.cityzeum.com/phare-de-chassiron).