Le musée des beaux-arts de la ville d’Arles est installé dans l’ancien Grand Prieuré de Malte, bâtiment ayant appartenu aux templiers. Le site est acheté et aménagé par le peintre arlésien Réattu qui voulait y installer son atelier et une résidence d’artiste. Le musée expose aujourd’hui une grande partie de l’œuvre de Jacques Réattu, grand prix de Rome en 1791, une collection de dessins de Picasso, une collection photographique, le musée a été précurseur dans ce média. Le musée propose également une approche architecturale durant la visite. Le musée a ouvert en 2007 le premier fonds d’art sonore dans un musée des beaux-arts et s’ouvre dorénavant à l’art contemporain, notamment grâce à des commandes pour des œuvres en résonance avec le patrimoine arlésien. Ce musée très vivant et à la collection très riche est une visite incontournable pour les passionnés d’art.
Le Musée Réattu est installé dans l’ancien Grand Prieuré de l’Ordre de Malte et abrite une belle collection d’art appartenant à deux époques. D’une part, l’époque de la Révolution Française et de l’Empire, avec des tableaux du peintre arlésien Jacques Réattu, un contemporain de David. Et d’autre part l’art moderne et contemporain, autour d’une importante donation faite par Picasso : 57 dessins réalisés en 1971. Puis se sont ajoutés des oeuvres de César, Bourdelle, Zadkine, Vlaminck, et Dufy pour n’en citer que quelques uns.
Le Musée Réattu : dialogue d’époques au bord du Rhône
À Arles, dans un méandre du Rhône, un bâtiment monumental aux allures monacales veille silencieusement sur la mémoire artistique de la ville. Le Musée Réattu, installé dans l’ancien Grand Prieuré de l’Ordre de Malte, n’est pas un musée comme les autres : c’est une œuvre en soi, un lieu d’histoire, de création, de résidences et d’expérimentations. Il conjugue avec singularité les grandes heures du néoclassicisme français, l’irrévérence du XXe siècle, la photographie, l’art sonore et les commandes contemporaines. Un lieu de contrastes assumés, où la pierre médiévale dialogue avec la modernité artistique.
Un écrin historique façonné par les chevaliers et les artistes
Le bâtiment qui accueille le musée est lui-même un joyau du patrimoine arlésien. Ancien Grand Prieuré de l’Ordre de Malte, il est édifié entre le XVe et le XVIIIe siècle sur les fondations d’un édifice médiéval ayant appartenu aux Templiers. La puissance architecturale des lieux — épais murs en pierre, vastes escaliers, voûtes gothiques, cours intérieures et vue majestueuse sur le Rhône — contribue fortement à l’atmosphère unique du musée.
C’est Jacques Réattu, peintre arlésien né en 1760, qui rachète le bâtiment après la Révolution pour y établir son atelier-résidence, y peindre, y rêver, et y collectionner. Réattu, lauréat du Grand Prix de Rome en 1791, élève de David et héritier du néoclassicisme, sera le premier « curateur » de ce lieu, en rassemblant une œuvre cohérente, engagée, qui fait écho aux idéaux révolutionnaires et au goût pour l’antique.
Jacques Réattu, une œuvre entre grandeur antique et révolution esthétique
Le musée conserve aujourd’hui une part majeure de la production de Jacques Réattu. Ses grandes toiles d’histoire, ses esquisses et dessins révèlent un peintre en quête de monumentalité, influencé par Rome et les maîtres classiques, mais aussi par les bouleversements politiques de son temps. Certaines de ses œuvres évoquent les thèmes révolutionnaires, la liberté, la vertu républicaine, tandis que d’autres témoignent de sa fascination pour les compositions antiques et bibliques.
Le musée met en scène l’œuvre de Réattu dans les pièces mêmes où il a vécu et travaillé, ce qui confère à la visite une intimité rare. L’espace ne cherche pas à neutraliser l’architecture pour mieux exposer : au contraire, il l’intègre, la sublime, et raconte ainsi aussi bien la vie de l’artiste que celle du bâtiment.
Picasso à Arles : une donation exceptionnelle et fondatrice
En 1971, à la surprise générale, Pablo Picasso offre au musée 57 dessins réalisés spécifiquement pour cette donation. C’est l’un des rares ensembles donnés par l’artiste à un musée en province, et ce geste témoigne de l’attachement de Picasso à Arles, ville taurine et méditerranéenne, chère à son imaginaire. Les œuvres, souvent expérimentales, ont contribué à ouvrir le musée à l’art moderne, à rompre avec sa stricte identité néoclassique.
Cette donation a servi de tremplin à une nouvelle politique d’enrichissement : à partir des années 1980, le musée commence à accueillir des œuvres de sculpteurs modernes comme Antoine Bourdelle, Ossip Zadkine, César, Vlaminck ou encore Raoul Dufy, posant les jalons d’un musée résolument tourné vers les avant-gardes du XXe siècle.
La photographie : un rôle pionnier dans les beaux-arts
Le Musée Réattu est également précurseur dans l’intégration de la photographie au sein d’un musée des beaux-arts. Dès 1965 — une initiative rarissime à l’époque — il crée un fonds photographique qui s’étoffe au fil des décennies, notamment grâce à des liens étroits avec les Rencontres d’Arles, l’un des plus grands festivals de photographie au monde.
Aujourd’hui, la collection compte plus de 4000 œuvres et fait dialoguer des figures majeures comme Lucien Clergue, Peter Beard, William Klein, Isabelle Muñoz ou Sarah Moon, avec des démarches contemporaines et engagées. L’intégration de la photographie n’est pas marginale dans le parcours : elle fait partie intégrante de l’identité du musée, et certaines salles lui sont entièrement consacrées.
L’art sonore, une autre manière d’habiter l’espace
En 2007, le Musée Réattu crée une nouvelle surprise : il devient le premier musée des beaux-arts en France à se doter d’un fonds d’art sonore. Ce médium immatériel et poétique y trouve un terrain de jeu exceptionnel, à la fois pour ses propriétés acoustiques (les grandes salles voûtées, les escaliers de pierre, les cours intérieures) et pour son lien à la perception sensible.
Les œuvres sonores, souvent commandées spécialement pour le lieu, sont réparties dans différents espaces et peuvent surprendre les visiteurs par leur présence invisible. Le visiteur peut ainsi entendre une vibration grave dans une salle vide, une voix susurrée dans un couloir, ou une composition électroacoustique diffusée depuis une alcôve. C’est une expérience immersive, qui incite à ralentir, à écouter autrement le lieu.
L’ouverture contemporaine : commandes et résidences
Le Musée Réattu n’est pas un musée figé : il s’inscrit dans une dynamique de création contemporaine active. Chaque année, de nouveaux artistes sont invités à intervenir dans les collections ou dans les espaces. Ces résidences donnent lieu à des œuvres inédites en résonance avec l’histoire, l’architecture ou la mémoire arlésienne. Des plasticiens, vidéastes, performers et sculpteurs sont ainsi conviés à créer in situ, offrant aux visiteurs une expérience toujours renouvelée.
Certaines œuvres investissent les espaces extérieurs — les cours intérieures notamment, qui accueillent des installations monumentales — ou sont présentées temporairement dans l’ancien réfectoire, dans les escaliers ou sur les murs encore nus d’une salle voûtée.
Conseils de visite pour profiter pleinement du musée
Le Musée Réattu est situé dans le centre historique d’Arles, à deux pas des quais du Rhône et du théâtre antique. La visite nécessite 1h30 à 2h pour apprécier pleinement la richesse des collections, mais elle peut facilement s’étirer si vous prenez le temps de découvrir les œuvres sonores ou les expositions temporaires. Il est conseillé de commencer par les salles basses, où l’on découvre les œuvres de Réattu, avant de monter vers les sections contemporaines et la terrasse.
Les panoramas sur le fleuve depuis certaines fenêtres sont splendides, particulièrement au coucher du soleil. Des visites guidées sont organisées régulièrement, ainsi que des ateliers pour enfants, notamment lors des vacances scolaires.
Enfin, ne manquez pas la librairie du musée, spécialisée dans les arts visuels et sonores, avec une sélection pointue d’ouvrages et de catalogues rares, souvent autoédités.
Le Musée Réattu est un lieu unique en France : un musée d’atmosphère, de mémoire et de création, à la fois habité par les siècles et résolument ancré dans le présent. Pour tout amateur d’art, d’architecture ou de lieux insolites, sa visite est une évidence.
