La place du Forum à Arles est l’un des lieux les plus emblématiques et vivants de cette ville au riche passé historique. Située en plein cœur du centre-ville, elle doit son nom à l’ancien forum romain, qui se trouvait autrefois sur ce site. Aujourd’hui, la place est un mélange fascinant de vestiges antiques et d’éléments modernes, où le charme provençal se mêle à l’histoire millénaire d’Arles. Bordée de cafés animés, de terrasses ombragées et de bâtiments historiques, c’est un lieu incontournable pour découvrir l’essence de la ville.
Une place au cœur de l’histoire antique
L’ancien forum romain
La place du Forum se trouve à l’emplacement de ce qui était autrefois le centre névralgique de la cité romaine d’Arelate. Fondé au Ier siècle av. J.-C., le forum servait de lieu de rencontre pour les habitants, d’espace commercial et de centre politique. Bien que le forum original ait disparu sous les constructions modernes, des vestiges impressionnants subsistent encore.
- Les colonnes corinthiennes : Deux magnifiques colonnes corinthiennes, encastrées dans la façade de l’hôtel Nord-Pinus, rappellent la splendeur de l’architecture romaine. Ces vestiges proviennent de l’ancien temple du forum, qui dominait autrefois la place.
- Un témoignage architectural : Ces colonnes, avec leurs chapiteaux finement sculptés, offrent un aperçu de la grandeur des bâtiments publics romains. Elles sont l’un des rares témoignages encore visibles du forum d’origine.
Un point central de la ville médiévale et moderne
Après la chute de l’Empire romain, le site du forum a évolué pour devenir une place publique animée, un rôle qu’il continue de jouer aujourd’hui. De nombreuses bâtisses médiévales et modernes entourent la place, témoignant des différentes époques qu’elle a traversées.
Une ambiance provençale unique
La place du Forum est surtout connue pour son ambiance chaleureuse et conviviale, typique de la Provence. Elle est bordée de cafés et de restaurants où locaux et visiteurs se retrouvent pour un moment de détente, notamment à l’ombre des platanes et des parasols colorés.
- Les terrasses animées : Que ce soit pour un café matinal, un déjeuner ensoleillé ou un apéritif au coucher du soleil, les terrasses de la place du Forum offrent un cadre idéal pour profiter de l’atmosphère arlésienne.
- Un lieu de rencontre : C’est un point de passage incontournable pour les habitants comme pour les touristes, qui s’arrêtent pour se reposer après avoir exploré les ruelles pavées et les nombreux monuments historiques d’Arles.
Frédéric Mistral : un hommage au poète provençal
Au cœur de la place, une statue de Frédéric Mistral rend hommage à l’une des figures littéraires les plus importantes de Provence. Ce poète, prix Nobel de littérature en 1904, a consacré son œuvre à la langue et à la culture provençales.
- Une figure locale emblématique : Né dans une commune voisine, Mistral a joué un rôle essentiel dans la préservation du provençal, une langue régionale, et dans la mise en lumière de l’identité culturelle de la région.
- Une statue en son honneur : Cette œuvre, placée au centre de la place, invite les visiteurs à se rappeler l’importance de son héritage littéraire.
L’Hôtel Nord-Pinus : entre charme et histoire
L’un des bâtiments les plus célèbres de la place est l’Hôtel Nord-Pinus, un établissement emblématique d’Arles. Cet hôtel de charme, installé dans une ancienne maison bourgeoise, a accueilli de nombreuses personnalités célèbres au XXᵉ siècle, notamment des artistes, des écrivains et des photographes.
- Un lieu mythique : Des figures comme Pablo Picasso, Jean Cocteau ou encore le photographe Lucien Clergue ont séjourné ici, contribuant à la réputation artistique d’Arles.
- Une élégance intemporelle : L’hôtel est réputé pour son décor raffiné, alliant influences provençales et touches contemporaines. Sa terrasse offre une vue privilégiée sur la place.
Une place immortalisée par Vincent van Gogh
La place du Forum a également été rendue célèbre grâce à Vincent van Gogh, qui a vécu à Arles entre 1888 et 1889. Il a peint de nombreuses scènes de la ville, dont le célèbre tableau “Le Café, le soir”, représentant l’un des cafés de la place illuminé sous un ciel étoilé.
- Un lieu chargé d’inspiration : Les visiteurs peuvent encore aujourd’hui repérer le café représenté dans l’œuvre, qui a conservé une partie de son charme d’antan.
- Un itinéraire Van Gogh : La place du Forum fait partie d’un circuit touristique dédié au peintre, permettant de découvrir les lieux qui ont marqué sa période arlésienne.
Conseils pour visiter la place du Forum
- Profitez de l’ambiance : Prenez le temps de vous installer à une terrasse pour un café ou un repas, et imprégnez-vous de l’atmosphère vibrante du lieu.
- Explorez les vestiges romains : Admirez les colonnes corinthiennes et imaginez la grandeur du forum antique.
- Flânez dans les ruelles adjacentes : La place est entourée de ruelles typiques, pleines de boutiques artisanales, de galeries d’art et de petits restaurants.
- Visitez le soir : La place est particulièrement belle à la tombée de la nuit, lorsque les lumières des cafés créent une atmosphère magique, rappelant le tableau de Van Gogh.
Un carrefour entre histoire et modernité
La place du Forum est bien plus qu’un simple lieu de passage : c’est un espace où se croisent l’histoire ancienne d’Arles, son patrimoine littéraire et artistique, et sa vie contemporaine animée. Avec ses vestiges romains, son hommage à Frédéric Mistral, ses cafés emblématiques et son lien avec Van Gogh, elle incarne l’âme vivante de la ville. Une halte sur cette place est indispensable pour ressentir l’essence même d’Arles et apprécier son charme intemporel.
