Le château de Compiègne a tenu une place particulière dans l’histoire du couple impérial formé par Napoléon III et Eugénie de Montijo, puisque c’est là que leur romance se concrétisa avant leur mariage un mois plus tard. Ainsi le palais demeura leur lieu de résidence d’automne préféré. C’est donc sa qualité de résidence d’automne de la cour impériale qui a fait que le château de Compiègne accueillit le Musée du Second Empire. Ce dernier fut créé en 1953 dans les anciens appartements des maréchaux et le chœur de ses collections consiste dans la masse importante d’objets restés en place depuis 1870. Des acquisitions, des dons et des dépôts les complètent (en particulier depuis le transfert des collections du musée national du château de Malmaison en 1953 et l’arrivée des collections personnelles du Prince Napoléon en 1968) et permettent au Musée de retracer l’ambiance du Second Empire au travers notamment de l’évocation des personnalités principales de cette période. Même s’il ne dresse pas un panorama historique et artistique complet de la période, le Musée présente quelques œuvres importantes comme les sculptures de Carpeaux qui occupent plusieurs salles, ou les toiles de Meissonier, de Winterhalter, de Giraud ou encore de Couture. En annexe du Musée du Second Empire, les passionnés de la famille impériale ne manqueront pas de visiter le Musée de l’Impératrice, constitué à partir du dépôt de la collection Ferrand en 1951 et qui rassemble des souvenirs personnels de la dite famille depuis l’enfance de Louis Napoléon (le futur Napoléon III) jusqu’à la mort de son fils, le prince impérial, survenue au Zoulouland en 1879.