Au milieu de cette place, vous verrez une grande colonne : elle est dédiée à Pétrarque, ce grand poète italien dont nous reparlerons. Vous remarquerez les platanes centenaires qui la bordent. Ils sont énormes et l’été, quand leur feuillage est abondant, ils procurent à ce lieu ombre et fraîcheur. Et maintenant, suivons les indications « chemin de la fontaine ». Le chemin de la fontaine longe la rive droite de la Sorgue, qui est le nom de la rivière qui coule ici. Nous voici au bord de la Sorgue et avant d’arriver aux sources, vous disposeriez d’environ 10 minutes de marche sur un sentier facile qui longe la rivière. Marchons jusqu’à l’esplanade qui surplombe la fontaine ; cette petite marche nous fera rentrer dans une vallée fermée, anciennement appelée « vallis clausa » en latin, et qui est devenue « vaucluse » en français. En suivant le sentier balisé, vous remontez la Sorgue jusqu’au bassin d’où l’eau resurgit des entrailles de la terre. Ce bassin de résurgence donc est situé au pied des immenses falaises. Ces falaises sont très impressionnantes avec leurs 350 mètres de hauteur et forment un à-pic vertigineux au-dessus du bassin, immense vasque d’eau verte et claire. Et maintenant, essayons de comprendre comment ce phénomène géologique s’est créé. Nous sommes donc à la limite du plateau du Vaucluse, ce vaste massif calcaire soulevé lors du plissement alpin du tertiaire. Le calcaire est une roche perméable dans laquelle s’enfoncent les eaux de pluie. Sur plusieurs millions d’années, ces eaux ont creusé des chemins mystérieux. Elles ont buté sur des roches plus dures ou ont rencontré des couches imperméables sur lesquelles elles ne peuvent que ruisseler. Elles ont cherché d’autres voies pour s’échapper. L’inclinaison naturelle de la couche terrestre soulevée lors du plissement alpin fait que toutes les infiltrations, les eaux de ruissellement et les rivières souterraines se rejoignent ici pour sortir dans la vasque au pied de la falaise où s’interrompt brutalement le plateau. En bref, la fontaine est l’unique issue de ces eaux, qui partent du mont Ventoux ou de la montagne de Lure. Elles ont cheminé en profondeur à travers le plateau du Vaucluse sur plus de 1200 Km². La fontaine de Vaucluse est comme la bouche et le déversoir d’un gouffre très profond, puits vertical qui descend à 300 m de profondeur. Il se remplit des eaux de tout le plateau. Nous le savons depuis maintenant 20ans. Du coup, au printemps, lorsqu’il y a, à la fois, des fortes pluies et la fonte des neiges du mont Ventoux, les eaux qui alimentent ce puits sont très abondantes et le fond déborder. Et c’est ce qui remplit cette vasque naturelle qu’est la Fontaine de Vaucluse. La fontaine gonfle et l’eau sort en bouillonnant. En période sèche, au milieu de l’été par exemple, le débit baisse considérablement. Mais, malgré cela, il y a toujours de l’eau dans la vasque alors qu’on s’attend à ce qu’il n’y ait plus d’eau de débordement. Et c’est ce dernier point qui a intrigué plusieurs générations de spéléologues et motivé de nombreuses campagnes d’explorations. Mais là, l’explication n’a pas encore été donnée. Les premières explorations du gouffre ont commencé en 1878. La première personne à descendre fut un marseillais doté d’un scaphandre lourd. Il atteignit la profondeur de moins 23 m. Il faudra attendre plus d’un siècle et un nombre incalculable de plongées pour enfin pouvoir apercevoir le fond du gouffre. Et enfin, c’est en 1985 que le mystère de la profondeur du puits sera levé: un robot filoguidé se pose enfin sur un fond sableux à moins 308m de profondeur. Depuis, d’autres plongées ont mis en évidence tout un système de galeries qui débouchent dans le fond du gouffre. Il faut maintenant continuer à explorer pour savoir d’où viennent ces galeries. Elles sont très étroites et empêchent leur exploration par des moyens téléguidés. Mais les recherches continuent.