La création de cette fontaine monumentale est l’aboutissement d’un ancien projet : la restauration de l’antique aqueduc de l’empereur Claude, pour amener l’eau des Monts Albains dans les plus hautes zones de la capitale romaine. Elle fut financée par le pape Sixte Quint. Ce grand urbaniste de la fin du 16ème en confia la réalisation à son architecte favori : Domenico Fontana.

Fontana dell’Acqua Felice : la renaissance d’un aqueduc antique

Située sur la piazza San Bernardo, la Fontana dell’Acqua Felice, également appelée Fontana del Mosè, est l’un des plus beaux témoignages de la Rome de la Contre-Réforme. Monumental ouvrage de marbre et de travertin, elle marque la fin d’un projet ambitieux initié par le pape Sixte Quint (1585-1590) : la restauration de l’aqueduc de l’empereur Claude, qui avait cessé d’alimenter Rome en eau depuis des siècles.

Construite en 1587, elle est la première grande fontaine d’eau potable réalisée à Rome après l’Antiquité, inaugurant une série de fontaines monumentales qui culminera un siècle plus tard avec la Fontaine de Trevi.

Le projet d’un pape bâtisseur

À la fin du XVIe siècle, Rome souffre d’un problème majeur : son système d’adduction d’eau, hérité de l’Empire romain, est en grande partie délabré. Sixte Quint, fervent réformateur et grand urbaniste, entreprend alors un gigantesque projet de modernisation. Il décide de réhabiliter l’ancien aqueduc de Claude (Aqua Claudia), afin d’acheminer l’eau des Monts Albains vers les quartiers hauts de Rome, notamment le Quirinal, le Viminal et l’Esquilin, jusque-là mal desservis.

Ce projet colossal est confié à Domenico Fontana, son architecte de prédilection, qui dirige les travaux en un temps record. Une fois l’eau réintroduite dans la ville, il faut marquer cet exploit architectural et hydraulique par une fontaine spectaculaire : ainsi naît la Fontana dell’Acqua Felice, nommée d’après le prénom de baptême du pape (Felice Peretti).

Une architecture monumentale inspirée des arcs de triomphe

Le design de la fontaine s’inspire clairement des arcades monumentales romaines, en particulier des arches de triomphe antiques. Haute de 19 mètres et large de 24 mètres, elle présente une structure à trois grandes niches, encadrées par des colonnes corinthiennes massives.

L’eau jaillit de plusieurs points pour alimenter un grand bassin en contrebas, où les habitants de Rome venaient s’approvisionner autrefois. L’ensemble est couronné par une inscription en latin qui célèbre l’œuvre du pape Sixte Quint, un hommage typique des monuments de l’époque.

Le “Moïse disgracieux” et les scènes bibliques

Le point central de la fontaine est la statue colossale de Moïse, sculptée par Leonardo Sormani. Cette figure imposante devait illustrer l’épisode biblique où Moïse frappe un rocher pour en faire jaillir l’eau, symbolisant ainsi la renaissance du système hydraulique de Rome sous Sixte Quint.

Cependant, dès son inauguration, cette statue ne fait pas l’unanimité : trop massive, aux proportions maladroites, elle est moquée par les Romains, qui la surnomment rapidement “Il Mosè ridicolo” (le Moïse ridicule). Certains critiques affirment que son visage est trop figé et disproportionné par rapport à son corps, ce qui lui donne un air rigide et peu naturel.

De part et d’autre de Moïse, les deux autres niches abritent des bas-reliefs représentant des scènes de l’Ancien Testament :

• À gauche, Aaron conduit le peuple hébreu vers la Terre promise.
• À droite, Josué traverse le Jourdain.

Ces représentations bibliques visent à établir un parallèle entre les miracles de l’Ancien Testament et l’”exploit” réalisé par Sixte Quint en ramenant l’eau à Rome.

Un chef-d’œuvre d’urbanisme et un modèle pour les fontaines futures

Bien qu’elle ne soit pas la fontaine la plus célèbre de Rome, la Fontana dell’Acqua Felice a joué un rôle fondamental dans l’histoire de la ville. Elle marque le retour des grandes fontaines publiques, qui deviendront un élément central de l’urbanisme romain au XVIIe et XVIIIe siècles.

Sa structure influencera des chefs-d’œuvre ultérieurs comme la Fontana dell’Acqua Paola ou encore la Fontaine de Trevi, qui reprendra cette idée de fontaine monumentale adossée à un bâtiment.

Une fontaine à voir en marge des itinéraires classiques

Moins fréquentée que d’autres sites touristiques de Rome, la Fontana dell’Acqua Felice mérite un détour pour son importance historique et sa symbolique forte. Située près de la Piazza della Repubblica, elle s’intègre parfaitement à un itinéraire reliant :

• Les thermes de Dioclétien
• L’église Santa Maria della Vittoria, qui abrite l’extase de Sainte Thérèse du Bernin
• L’église San Carlo alle Quattro Fontane, chef-d’œuvre baroque de Borromini

Conseils pour la visite

• Idéal pour une halte rapide : La fontaine se trouve dans une zone moins touristique et constitue un arrêt agréable lors d’une promenade dans le quartier.
• Observez les détails sculptés : Malgré la réputation peu flatteuse du Moïse, la finesse des bas-reliefs et l’harmonie architecturale de la fontaine méritent une observation attentive.
• Un bon endroit pour comprendre le rôle des aqueducs : Si vous vous intéressez à l’histoire des infrastructures romaines, c’est un excellent exemple de la revalorisation des aqueducs antiques.

Une fontaine symbole du renouveau de Rome

À travers la Fontana dell’Acqua Felice, Sixte Quint a non seulement ramené l’eau dans les hauteurs de Rome, mais il a aussi marqué la renaissance urbaine et spirituelle de la ville à la fin du XVIe siècle. Malgré son Moïse mal aimé, elle reste une pièce maîtresse de l’urbanisme romain et un témoignage clé du génie hydraulique qui a fait la réputation de la ville éternelle depuis l’Antiquité.