En pays du Vexin, ce château classé monument historique tiendrait son nom du roi d’Angleterre et duc de Normandie Richard Coeur de Lion, qui se serait exclamé en le voyant : « Que voilà un château gaillard! ». C’est lui qui en a conçu l’édification, édification qui n’aura duré seulement que un an, en 1197! Voilà comment débute la longue et complexe histoire de Château Gaillard, qui ensuite abrita les roi maudits, puis Henri IV lors des guerres de religion.
Sa situation géographique est exceptionnelle : en pleine verdure, au dessus des boucles de la Seine et des Andelys, perché sur une falaise de calcaire. En effet, tout avait été pensé pour le rendre imprenable et impressionnant, comme les fossés de 12 mètres, le donjon ou encore les murailles d’enceinte. Son architecture est par ailleurs très originale et unique : le château est de forme arrondie, et construit en arc de cercle. Il est un des fleurons historique et architectural de Normandie, et le découvrir plonge le visiteur dans une histoire passionnante et romanesque.
Le château Gaillard est l’œuvre de Richard Cœur-de-Lion, Duc de Normandie et roi d’Angleterre, héros légendaire réputé pour sa bravoure lors des croisades et dont s’est inspiré Walter Scott pour l’histoire de Robin-des-Bois. Le château fort a été édifié pour protéger la Normandie des attaques de Philippe-Auguste, le roi de France. Il porterait le nom de Gaillard parce que Richard aurait dit en le voyant achevé « Que voilà un château gaillard ! », ce qui dans le langage de l’époque, voulait dire bien fortifié.
Quand on regarde les vestiges imposants de la forteresse, on a du mal à croire que sa construction n’a pris qu’une année et pourtant, c’est le cas. Les travaux ont débuté en 1197 et ont été totalement achevés en 1198. Il a fallu que des milliers d’ouvriers travaillent en continu pendant douze mois pour réaliser cet exploit. L’emplacement est un lieu de défense stratégique puisqu’il est entouré par un méandre de la Seine et protégé par une falaise haute de cent mètres. Le seul accès est le plateau sur lequel cinq tours ont été édifiés et autour duquel un fossé de douze mètres de profondeur a été creusé. Deux enceintes protègent le château et un deuxième fossé protège les remparts intérieurs, composés d’arcs de cercle munis de meurtrières à partir desquelles on peut tirer quelque soit l’angle, ce qui était une grande innovation pour l’époque. Après plusieurs prises et reprises, Henri IV a ordonné son démantèlement pour que les religieux prélèvent les pierres pour la réparation de leurs églises et couvents. Seul le donjon échappe à cette destruction, ce qui explique qu’il soit relativement bien conservé encore aujourd’hui.
C’est après le traité de Gaillon qui cédait à Philippe Auguste le Vexin Français que Richard Cœur-de-Lion décida la construction d’un château destiné à tenir les boucles de la Seine. Commencée en 1096, la construction de Château-Gaillard dura moins de deux ans et, dès 1198 se dresse une forteresse qui aurait dû être imprenable selon l’art militaire de l’époque. Il se compose d’un donjon circulaire, implanté dans une haute cour cernée d’une première enceinte ellipsoïdale, renforcée côté plaine. La basse cour était entourée d’un fossé et d’un rempart polygonal, lui-même protégé, du côté de la plaine, par un ouvrage avancé. S’il était effectivement imprenable par la force, l’ouvrage ne sut en revanche résister à un siège de deux ans. En 1204, Château Gaillard tombe aux mains du roi de France, et avec lui le duché de Normandie. Comme nombre d’autres places fortes médiévales, Château-Gailalrd fut démantelé au début du XVIIe siècle, après les troubles de la ligue. Malgré cela, il a toujours fière allure et sa découverte vous ravira.
