Sur la route qui relie Figueras à Roses (puis Cadaquès), à l’intérieur des terres, Castello d’Empuries justifie un petit arrêt afin de découvrir son riche patrimoine. En effet, la petite ville actuelle laisse deviner un passé d’une autre envergure, avec notamment cette impressionnante église qui domine le centre ancien. Castello d’Empuries fut la capitale du comté d’Empuries à partir de 1064, et, sous la gestion de ses comtes, ne tarda pas à devenir une puissante province catalane. Aujourd’hui, la ville est calme et bien conservée, avec quelques jolies maisons colorées qui bordent les rues et les places ensoleillées. A l’office du tourisme, on peut visiter l’une des plus anciennes prisons de Catalogne, où certains graffitis sont encore visibles. Le clou de la visite se situe cependant devant l’église Santa Maria (ouvert tous les jours), dont les dimensions font plutôt penser à une cathédrale ! La construction de l’église, sur des bases romanes (subsiste le haut clocher), est achevée au XVe siècle ans le style gothique catalan. La façade est spectaculaire, avec ce portail que surveillent les statues des douze apôtres, agrémentées d’une épiphanie au tympan, le tout surmonté d’une belle rosace. A l’intérieur, le retable de l’autel en albâtre retient particulièrement l’attention. Petit musée dans la sacristie (2e, 10h-13h, 16h-19h).

Castelló d’Empúries : ancienne capitale comtale au riche héritage gothique

À quelques kilomètres de la frénésie balnéaire de Roses ou de l’animation culturelle de Figueres, Castelló d’Empúries s’impose comme une étape historique majeure pour qui veut explorer la profondeur médiévale de l’Empordà, au nord de la Costa Brava. Loin du tumulte côtier, cette petite ville paisible, nichée à l’intérieur des terres, offre un voyage dans le temps, à l’époque où elle était le centre névralgique du comté d’Empúries, l’un des plus puissants de la Catalogne médiévale.

Un ancien centre du pouvoir catalan

Dès 1064, Castelló d’Empúries devient la capitale administrative et judiciaire du comté d’Empúries, en remplacement de la cité antique d’Empúries, trop exposée aux attaques par la mer. Ce changement d’échelle s’accompagne d’un développement urbain, administratif, religieux et militaire notable : chancellerie comtale, prison, tribunaux, palais et surtout une église monumentale, témoignent encore aujourd’hui de cette époque florissante.

Cette position centrale a permis à la ville de conserver un tissu urbain dense et cohérent, constitué de rues étroites, de bâtiments en pierre blonde, de façades gothiques sobres, et d’un maillage de places où l’on ressent encore l’écho du pouvoir passé.

L’église Santa Maria : une fausse cathédrale, vraie splendeur gothique

Le clou incontesté de la visite est l’église-basilique de Santa Maria, souvent surnommée à tort “la cathédrale de l’Empordà” tant ses dimensions impressionnent. Pourtant, bien qu’elle n’ait jamais eu de fonction épiscopale, son architecture et sa richesse décorative rivalisent avec les grandes cathédrales de la région.

Commencée sur des bases romanes, dont le clocher carré est l’un des derniers témoins, elle est entièrement reconstruite à partir du XIIIe siècle dans un style gothique catalan monumental. La façade, ajoutée au XVe siècle, est un chef-d’œuvre de sculpture religieuse :

• Le portail, flanqué de statues des Douze Apôtres grandeur nature, est surmonté d’un tympan représentant l’Épiphanie, encadré de voussures sculptées d’une finesse remarquable.

• Une rosace en pierre ajourée illumine la nef, typique du gothique catalan.

À l’intérieur, la nef unique de grandes proportions est dépouillée, mais baignée de lumière. Le retable majeur en albâtre blanc, sculpté au XVe siècle, figure parmi les plus beaux de Catalogne. Il représente la vie de la Vierge, dans un foisonnement de détails et de figures délicates. La sacristie attenante abrite un petit musée d’art sacré, accessible pour une somme modique, qui complète la visite avec objets liturgiques, textiles, manuscrits et maquettes.

Un centre ancien à taille humaine et bien conservé

Autour de Santa Maria, le centre historique de Castelló se découvre à pied, en flânant dans un dédale de ruelles médiévales, parfois arcadées, bordées de maisons nobles aux linteaux gravés, de portes gothiques et de vestiges défensifs. L’ensemble a été soigneusement restauré et reste habité, ce qui lui donne un aspect vivant et non figé.

Parmi les lieux d’intérêt :

• L’ancienne prison comtale, ouverte à la visite par l’office de tourisme, où subsistent des graffitis de prisonniers médiévaux gravés sur les murs : croix, dates, inscriptions mystérieuses.

• Le quartier juif, discret mais documenté, qui rappelle la présence d’une communauté florissante avant les expulsions du XVe siècle.

• Le pont médiéval sur le Muga, vestige des infrastructures qui assuraient la prospérité commerciale du comté.

• Le musée Ecomuseu-Farinera, installé dans une ancienne minoterie, qui retrace de manière interactive l’histoire du blé et de la farine, dans une région où la plaine de l’Empordà était un grenier agricole.

Une ville entre traditions et dynamisme culturel

Castelló d’Empúries n’est pas figée dans son passé. La ville accueille chaque année en septembre “Terra de Trobadors”, l’un des plus grands festivals médiévaux de Catalogne, avec marché historique, tournois, banquets, concerts de musique ancienne et spectacles de rue. C’est le moment idéal pour visiter et voir le patrimoine s’animer de manière festive et érudite.

Le reste de l’année, le calme des lieux permet une exploration plus intime, notamment en début de journée ou à l’heure dorée, quand la lumière rasante souligne les détails sculptés et la pierre chaude prend une teinte miel.

Idées de visites à proximité

Castelló d’Empúries se trouve à la croisée de plusieurs circuits :

• À 2 km à peine, Empuriabrava, la célèbre marina résidentielle, offre un contraste saisissant entre le calme médiéval et l’urbanisme lacustre ultra-moderne.

• À 10 km, Figueres et son musée Dalí constituent une halte culturelle incontournable.

• À moins de 30 minutes, le parc naturel des Aiguamolls de l’Empordà, zone humide d’importance internationale, est un paradis pour les amateurs de randonnée et d’ornithologie.

Informations pratiques

• Office du tourisme : situé en plein centre historique, propose plans, audioguides et visites guidées.

• Horaires de l’église Santa Maria : ouverte tous les jours (souvent en continu l’été), accès au musée payant (tarif réduit pour les familles).

• Stationnement : plusieurs parkings gratuits en périphérie immédiate du centre.

• Restaurants : de petites adresses locales servent des spécialités catalanes, avec des menus du jour abordables. Quelques bars à tapas en terrasse sur les places principales.

Castelló d’Empúries, un joyau discret de l’Empordà

Dans une région souvent associée à la mer et au modernisme touristique, Castelló d’Empúries offre une immersion rare dans une Catalogne féodale, aux pierreuses majestueuses, rues silencieuses, et mémoires profondément ancrées. Ce village au passé de capitale séduit autant les amateurs d’histoire, les curieux de patrimoine religieux, que les voyageurs en quête de lieux hors des circuits les plus fréquentés. Une halte authentique, culturelle et accessible, à ne pas négliger lors d’un périple en Empordà.