Cet arc de triomphe a été construit en 203, pour fêter les dix ans de règne de l’empereur Septime Sévère, et commémorer ses victoires militaires sur les Arabes et les Parthes en Orient. L’arc possède trois arches sur-ornementés, et, lors de sa construction, des gradins se trouvaient en-dessous. Ainsi, ce n’était pas un arc de passage, ou une porte majestueuse et monumentale. D’ailleurs la Via Sacra ne passait pas en-dessous. Elle servait seulement de cadre à quelques manifestations.

L’Arc de Triomphe de Septime Sévère : Un Monument de Propagande Impériale

L’Arc de Triomphe de Septime Sévère, érigé en 203 apr. J.-C., est l’un des monuments les plus imposants du Forum Romain. Construit pour célébrer le dixième anniversaire du règne de l’empereur Septime Sévère et commémorer ses campagnes victorieuses contre les Parthes, cet arc de triomphe est un véritable manifeste de la puissance impériale. Contrairement à d’autres arcs à Rome, il ne servait pas de passage à une voie principale, mais était avant tout une scène monumentale destinée à glorifier l’empereur et sa dynastie.

Un Arc Non Traversé par la Via Sacra

Contrairement à l’Arc de Titus, qui marque l’entrée triomphale sur la Via Sacra, l’Arc de Septime Sévère n’a jamais été conçu pour être traversé par une route. À son emplacement d’origine, il reposait sur des gradins qui empêchaient le passage de chars et de cortèges. Il s’agissait donc moins d’une porte monumentale que d’un monument commémoratif servant de cadre à certaines cérémonies et processions impériales.

Son implantation au cœur du Forum n’est pas anodine : il est placé à un point stratégique, entre la Curie (le Sénat) et le temple de Saturne, soulignant ainsi l’autorité de l’empereur sur les institutions politiques et religieuses.

Une Architecture Imposante et Ornementée

L’arc se distingue par sa grandeur et son opulence sculpturale. Il mesure 23 mètres de haut et 25 mètres de large, et se compose de trois arches, une grande au centre et deux plus petites sur les côtés. Cette structure tripartite est un modèle qui influencera plus tard les arcs de Constantin et d’autres monuments impériaux.

L’ensemble est surchargé de reliefs sculptés qui racontent les exploits militaires de Septime Sévère. Ces bas-reliefs, finement travaillés, illustrent les différentes étapes des campagnes contre les Parthes en Mésopotamie, avec des scènes de combats, de soumissions et de victoires. On y voit des soldats romains en marche, des forteresses assiégées, des prisonniers enchaînés et des peuples orientaux rendant hommage à l’empereur.

Une Oeuvre de Propagande Impériale

L’arc ne célèbre pas seulement des succès militaires, mais il est aussi une affirmation politique. En 193 apr. J.-C., après l’assassinat de l’empereur Pertinax, l’Empire romain sombre dans une guerre civile où plusieurs généraux se disputent le pouvoir. Septime Sévère l’emporte et fonde une nouvelle dynastie, la dynastie sévérienne.

L’arc met en scène cette légitimité impériale en glorifiant Septime Sévère et ses fils, Caracalla et Geta, comme héritiers légitimes. À l’origine, leurs noms figuraient ensemble sur les inscriptions de l’arc. Mais après l’assassinat de Geta en 211 apr. J.-C. sur ordre de son frère Caracalla, ce dernier fit effacer le nom et le visage de Geta des reliefs (pratique de la damnatio memoriae), cherchant ainsi à effacer son existence de l’histoire officielle.

Un Arc Marqué par le Temps

Malgré les siècles et les bouleversements politiques, l’Arc de Septime Sévère est l’un des arcs les mieux conservés de Rome. À l’époque médiévale, il fut partiellement enseveli sous les dépôts de terre accumulés dans le Forum, ce qui permit de préserver une grande partie de ses sculptures. Son sommet fut également réutilisé comme tour fortifiée par des familles aristocratiques romaines.

Aujourd’hui, le monument reste un point central du Forum Romain, attirant chaque année des milliers de visiteurs venus admirer la finesse de ses sculptures et l’histoire fascinante qu’il raconte. Il incarne à lui seul la grandeur impériale de Rome, mais aussi les luttes de pouvoir qui marquèrent l’histoire de l’Empire.