Saint-Pierre porte le titre de « basilique». Ce mot même de « basilique » a deux significations très différentes. D’abord, pris dans un sens purement architectural, il désigne simplement une vaste salle à colonnades, s’étendant en longueur. Sur un des petits côtés se trouvait l’entrée principale. A l’opposé, s’élevait une niche semi-circulaire ou « abside» qui abritait une divinité ou bien une représentation de l’empereur. Ces salles existaient dans l’Antiquité grecque et romaine. Elles servaient aux réunions politiques, aux marchés couverts, on y rendait aussi la justice, et d’autres choses encore. Il existe à Rome les restes de plusieurs basiliques de ce genre. Sur le forum, entre autres, s’élevaient les basiliques Iulia et Aemilia, et surtout la grande basilique de l’empereur Maxence. Les églises paléochrétiennes se calquèrent sur ce même plan, très pratique et fonctionnel. C’est pourquoi on parle de « plan basilical » pour décrire le plan tout en longueur de la plupart des églises, même les plus récentes. Mais le terme « basilique » a aussi une autre signification, plus symbolique. C’est celle qui nous occupe ici. Il faut savoir qu’en grec, « basilique » signifie « portail royal. » Pris dans son sens littéral, c’est un titre honorifique conféré par le pape à certaines églises particulièrement importantes, soit qu’elles soient liées à un événement important, soit qu’un grand saint ou un autre personnage d’envergure y ait joué un rôle ou y soit enterré. Il existe beaucoup de basiliques à travers le monde. A Rome même, il y en a 25. Sur ce vaste ensemble, seules 4 basiliques sont dites « majeures », c’est-à-dire qu’elles reçoivent les honneurs tant des catholiques romains que des patriarches des églises d’Orient. Toutes les quatre se trouvent à Rome. Il s’agit de Saint-Jean-de-Latran, Saint-Pierre, Saint-Paul-hors-les-murs et Sainte-Marie-Majeure. Toutes les autres basiliques, à Rome comme dans le reste du monde, sont dites « mineures. »