Perdue dans les vallons boisés de l’arrière-pays varois, entre Lorgues et Carcès, l’Abbaye du Thoronet est l’une des trois principales abbayes cisterciennes de Provence avec Sénanque et Silvacane. Comme ses sœurs de l’ordre de Citeaux, elle est remarquable de dépouillement. La lumière y joue harmonieusement avec la pierre pour créer une ambiance propice à la méditation. C’était tout à fait le souhait des bernardins en réponse aux expressions fastueuses de Cluny. Hormis la voute sur croisée d’ogives de la salle capitulaire qui témoigne des premières influences gothiques, l’édifice est un pur chef-d’œuvre d’art roman édifié entre 1160 et 1230. Si elle a inspiré les plus grands architectes modernes tels que Le Corbusier par l’extrême efficacité fonctionnelle de sa simplicité, elle s’inscrit avant tout dans la rigidité de l’ordre qu’elle abritait. Si le site dans une forêt de chênes de Provence parait bien reculé, les villages et les premières villes ne sont que peu éloignées et l’environnement était très fécond. La forêt était généreuse et les sources abondantes. L’isolement n’était donc que relatif et la vie économique monacale a été suffisamment florissante pour faire de l’abbaye un véritable centre économique de la région. Les moines convers allaient ainsi jusqu’aux terres que le Thoronet possédait à Martigues ou à Hyères pour récolter le sel ou pêcher le poisson ensuite vendu sur les marchés. Comme la plupart des lieux de cultes, l’Abbaye connu un déclin progressif sur fond de guerres de religion jusqu’à la Révolution. Rachetée par l’Etat en 1854, elle fut sauvée de la ruine par Prosper Mérimée. Du cellier à l’église abbatiale en passant par le cloître ou la salle capitulaire, la visite de l’Abbaye se fait comme une promenade où l’architecture s’impose sobrement à nos yeux, l’acoustique si particulière vient quant à elle perpétuer une spiritualité du lieu qui a survécu au religieux.
Construit en 1175, le Cloître de l’Abbaye du Thoronet est l’un des plus anciens cloîtres cisterciens. Il forme le centre du monastère et son plan est trapézoidal. L’architecture reste sobre et même les chapiteaux des arcades sont à peine sculptés de motifs végétaux. Dans la salle capitulaire, les chapiteaux acceuillent cette fois deux rangées de feuilles alors que la voûte est en palmier, ce qui est exceptionnel pour un ensemble martelant la sobriété à tous vents. Plus loin se trouve le dortoir des moines.
L’abbaye du Thoronet est un vaste ensemble monastique, édifié au XIIe siècle par les moines de l’ordre de Cîteaux. Avec les abbayes de Silvacane et de Sénanque, elle est considérée comme l’un des chefs-d’oeuvre de l’architecture monastique provençale. L’harmonie et la pureté de cette abbaye sont frappantes. Elle fut construite à partir de la notion même de simplicité, et l’ornement est ici aboli au profit de la simple pureté des volumes architecturaux et des jeux de lumières qui les animent. Une sorte de manifeste de l’architecture cistercienne soucieuse de privilégier la sobriété avant tout. L’église abbatiale Saint-Lambert, est dans le même esprit. L’appareillage est constitué de blocs de calcaire parfaitement ajustés au point que le mortier a été très peu utilisé. Entrons dans l’église. L’intérieur de l’église se compose de quatre travées et la nef est couverte d’une voûte en berceau brisé sobre et épurée. Une fois encore la lumière accentue l’effet d’unité de l’église. Aujourd’hui, des concerts de musique
