Galgano Guidotti vécu en Toscane au XIIème siècle. Ce chevalier connu une vie de luxure et une jeunesse libertine avant de faire ermitage dans l’arrière-pays siennois. Vingt ans seulement après sa mort, en 1201, une abbaye cistercienne fut construite à quelques kilomètres de l’endroit où il vécut. Le saint homme, décidant de changer de vie aurait alors planté son épée dans la roche. L’arme est aujourd’hui visible dans la chapelle de l’ermitage et fait office de croix. Elle est le symbole du passage d’une vie de débauche et de violence, celle de la guerre, à une vie de paix, celle de la religion.
Située dans le Val di Merse à une quarantaine de kilomètres de Sienne, non loin de Grossetto, l’abbaye a été construite selon le modèle de Saint-Bernard de Clairvaux comme ses sœurs cisterciennes. Elle a été le premier ouvrage religieux de style gothique en Toscane et fut un modèle d’inspiration pour l’édification de la cathédrale de Sienne. Son rayonnement fut très important, mais les incursions florentines en terres siennoises eurent vite raison de l’abbaye. Au XVème siècle seuls cinq moines vivaient encore dans l’abbaye, obligés d’en vendre quelques trésors pour la maintenir en état. En 1786, les 36 mètres du clocher s’écroulèrent sur le toit, le sort de l’abbaye était scellé, elle se transforma vite en carrière de pierre pour les constructions avoisinantes.
Non loin des ruines de l’abbaye, l’ermitage de Saint Galgano fait office de mausolée. Construit au XIIème siècle dans un style roman assez original au regard de la couleur rouge et blanche des murs, l’édifice rappelle aussi bien les anciennes tombes étrusques de la région que le Castel Sant’Angelo de Rome.