Le Palais Te, destiné au repos et aux loisirs des gouverneurs de Mantoue, les Gonzaga, se trouve sur l’île Teieto (d’où son nom), au milieu d’un lac aujourd’hui asséché aux abords de la ville.
Il a été projeté et réalisé entre 1524 et 1534 par le peintre et architecte Giulio Romano, élève de Raphaël. L’énorme édifice, à plante carrée et à un seul niveau, se structure autour d’une cour carrée, de la quelle on passe, à travers une loggia, au jardin qui se termine avec une exèdre.
L’architecture et la décoration des façades renvoyent au classicisme typique de la Renaissance, mais on trouve de nombreux dérogements aux règles du Quattrocento, comme les colonnes inachevées de l’atrium, qui témoignent de l’évolution vers le Manierisme. De même à l’intérieur, où les mirables fresques conservées présentent des thèmes classiques mais sont pleines d’effets de surprise innovateurs.
La salle la plus célèbre est celle des Géants: Romano joue ici à melanger la réalité et l’illusion avec une fresque qui se développe des parois au plafond, de façon à créer un ensemble pictural unique. L’observateur se retrouve ainsi au milieu de la scène, pris entre la colère de Zeus et les Tytans chassés de l’Olympe.