Suite à une politique d’enfermement des pauvres natifs de Marseille dans un lieu propre et choisi datant de 1640, Pierre Puget l’architecte du roi est chargé de créer un Hôpital Général pour les pauvres. Commencé en 1671, l’édifice est définitivement achevé en 1749. En pierres blanche et rose, l’ensemble comprend quatre ailes de bâtiment répartis sur trois niveaux et ouverts sur une cour rectangulaire close. La superbe chapelle à dôme ovoïde construite entre 1679 et 1707 au centre de la cour est certainement l’une des plus belles oeuvres de Jean Puget. Le fronton d’entrée de style Second empire, montre une scène de la Charité où deux enfants se font nourrir par des pélicans. Les mendiants après avoir été saisis par ceux qu’on appelle les “chasses-gueux” étaient employés à diverses fabrications, les enfants, eux, étaient placés comme domestiques ou apprentis chez des boulangers ou des passementiers (tisseurs). En 1760, ils sont 1059 mendiants à être internés, puis, leur nombre régresse car la réclusion des pauvres est de moins en moins admise par la population. Le bâtiment est petit à petit laissé à l’abandon. Tour à tour hospice réservé aux vieillards, puis abris pour les plus démunis, il fut occupé pendant la guerre par l’armée. Depuis le 29 janvier 1951, il est classée Monument Historique grâce à l’architecte Le Corbusier qui l’a sauvé de l’abandon dans lequel il était tombé. Complètement restaurée en 1968, la Vieille Charité abrite désormais depuis 1986 un musée d’archéologie méditerranéenne, un musée des Arts africains, océaniens, amérindiens (MAAOA), des expositions temporaires et même une salle de cinéma. En plein coeur du panier, elle est un lieu incontournable lors de votre passage en ville.
