L’ensemble de cavernes bouddhiques est situé au nord de Mumbai au coeur du parc national de Sanjay Gandhi. Les premières datent du 1er siècle avant J.-C., sous le règne des empires Maurya et Kushan, des inscriptions endommagées mentionnent le roi Gautamiputra Satakarni. D’autres cavernes furent aménagées jusqu’au 9e siècle, portant leur nombre à 109.

Elles auraient été à l’origine, construites pour servir de lieu de repos aux voyageurs entre les anciennes villes de Sopara et de Kalyan. Ce serait à partir du 1er siècle après J.-C., que les grottes seraient devenues des résidences permanentes. Dans cet environnement isolé au milieu d’une forêt, non loin de plusieurs routes importantes et pourvu d’une source abondante d’eau, cet espace était devenu propice à la méditation et à la prière pour les moines bouddhistes.

Au début les cavernes étaient spartiates, avec seulement les aménagements de base tels que les lits en pierre et les réservoirs pour stocker l’eau. Devenues lieux de culte et d’habitation, les grottes se sont ornées de sculptures de bouddhas et de boddhisattva, ainsi que de stupa. Dans le courant du 3e siècle, Kanheri était devenu le plus important centre bouddhique sur la côte de Konkan.

Les dons des cités voisines y affluèrent, chaque donateur espérant acquérir par ce biais, le salut. Les cavernes culminant à 450m au-dessus du niveau de la mer offrent une vue panoramique sur le parc national.