Office de Tourisme Noirmoutier-en-l’Île : rue du Général Passaga, 02 51 39 12 42. Colonisée très tôt par les Romains et les Gallo-Romains, l’île d’Her, qui pendra plus tard le nom de Noirmoutier, est profondément marquée par l’arrivée vers 674 du moine bénédictin Saint Philbert. Celui-ci participa à valoriser le sol noirmoutrin par la construction de moulins à vent utilisés pour broyer le blé, de marais salants, le développement de l’agriculture ?

Malheureusement les pirates (espagnols, maures ou basques) et les Vikings, contraignirent les moines et la population de l’île à fuir. L’île resta pendant près de 2 siècles sous le joug des Vikings qui profitèrent de sa situation exceptionnelle, à proximité de l’estuaire de la Loire, ainsi que de sa richesse en sel. Se succèdèrent ensuite quelques grandes familles seigneuriales, comme la famille de la Trémoille, maîtresse de l’île pendant 3 siècles, mais qui ne parvint toujours pas à vaincre les corsaires, pirates, Espagnols (1524), protestants de la Rochelle (1562) ou hollandais qui tentèrent régulièrement de s’emparer de l’île.

Ce fut pendant le Révolution que Noirmoutier connut ses heures les plus sanglantes : envahie tour à tour par les royalistes et les républicains, l’île changea 4 fois de mains entre 1793 et 1794. La guerre de Vendée s’acheva sur l’île par l’exécution de 1500 soldats vendéens et du général d’Elbée, commandant des royalistes, qui fut fusillé avec son épouse au centre de la Place d’Armes.

Le Château de Noirmoutier Le château féodal, construit au XIIème siècle par les seigneurs de la Garnache, subit sans relâche les attaques récurrentes des Anglais, des Bretons, des Espagnols ou des Hollandais. Au coeur de plusieurs batailles, le bâtiment abrita des centaines de prisonniers, comme lors de la Révolution, de la Commune ou des 2 guerres mondiales.

Son donjon, entouré d’un corps de logis et aujourd’hui converti en musée, s’élève au-dessus d’une grande cour intérieure que l’enceinte (XVème siècle) protège magnifiquement. Le chemin de ronde offre de très belles perspectives, à la fois sur le vieux port et son chenal, mais aussi sur les marais salants qui s’étendent à perte de vue.

Pour tout renseignement concernant cet impressionant édifice médiéval, adressez-vous à l’association « Les Amis de l’Île de Noirmoutier » qui travaille à la préservation et à la mise en valeur du patrimoine noirmoutrin (logis du gouverneur, dans la cour intérieure du château). Musée du Château : Places d’Armes, 02 51 39 10 42. Les collections du musée présentent différents aspects du patrimoine noirmoutrin, de la préhistoire à la fin du XIXème siècle.

Le rez-de-chaussée se consacre aux périodes néolithiques et médiévales ainsi qu’aux guerres de Vendée. On poursuit la visite dans une salle composée de maquettes, figures de proue, barres d’anciens navires et coffres de marins. Vient ensuite l’incroyable collection de faïences de Jersey (XVIIIème et XIXème siècle) qui séduit par ses couleurs et ses ornementations.

La visite se conclut par de belles illustrations de Noirmoutier pendant le développement balnéaire au XIXème siècle, avec notamment une belle série d’aquarelles de Baudry ou d’intéressantes représentations du Bois de la Chaise. N?hésitez pas enfin à grimper jusqu’au chemin de ronde pour jouir un instant de l’incroyable panorama sur Noirmoutier. Ouv. de juin à septembre, tlj de 10h à 19h ; de février à juin, tlj sf le mardi de 10h à 12h30 et de 14h30 à 18h. Tarif adulte : 3,90 ?.

Passage du Gois Cette route pavée submersible de 4,1 km, qui relie la côte Est de l’île au continent (2 heures avant la basse mer et une heure un quart après), fut formée par l’apport d’alluvions (dépôt de sédiments : boue, sable, graviers, cailloux). Le mot « gois » vient de la déformation du patois « goiser » qui signifie « patauger ».

Il était déjà utilisé par les hommes dès le XVIIème siècle et servit au général Charrette qui reprit ainsi l’île aux républicains pendant les guerres de Vendée. Visites et explications’ Musée de la construction Navale : rue de l’Ecluse, 02 51 39 24 00. Aménagé dans une ancienne salorge devenue entre 1930 et 1979 l’atelier de construction navale de René Lodovici, inventeur du Noirmoutrin, ce musée vaut autant par son décor typique que par ses textes explicatifs riches et précis.

La visite commence par un court voyage dans l’histoire du port où l’on apprend par exemple qu’au XVIème siècle quelques 300 navires anglais, frisons (régions de plaine bordant la mer du Nord et partagée entre l’Allemagne et les Pays-Bas), normands, bretons ou espagnols partaient de Noirmoutier les cales pleines de sel.

On se promène ensuite au coeur des différentes étapes de la construction d’un bateau en bois, depuis les demi-coques qui faisaient office de plan pour les illettrés jusqu’au calfatage (à l’aide de l’étoupe, effilochage de vieux cordages et de brai, sorte de goudron résineux) en passant par la sciure de l’étrave, de l’étambot et des membrures.

Au fond de la salorge, l’atelier de la famille Lodovici est quasiment resté en l’état. Le reste de l’espace est occupé par de magnifiques canots en bois qui contribuent à donner aux lieux une odeur particulièrement pittoresque. Un musée taillé pour les passionnés. Ouv. du 16 octobre au 11 juin, du mardi au vendredi de 14h30 à 18h ; week-ends et jours fériés de 10h à 12h30 et de 14h30 à 18h, fermé le lundi. Du 12 juin au 15 octobre, tlj de 10h à 19h. Tarif plein/réduit : 3,40/1,60 ?.

Billet jumelé avec le musée du Château : 5,60 ? (réduit : 3,15 ?). Visites des Marais Salants Les premiers marais salants seraient apparus dès le VIIème siècle lorsque Saint Philbert décida de construire une digue le long de la façade Est de l’île. Il avait en effet remarqué la présence d’une glaise argileuse issue de l’apport d’alluvions et de sédiments charriés par la Loire.

La digue permit alors de piéger l’eau dans un système hydraulique et d’assécher les terres situées sous le niveau de la mer. Les moines creusèrent ensuite une multitude de marais salants alimentés par 3 étiers : l’étier du Moulin (qui alimente le nord de l’île), l’étier de l’Arceau (qui alimente le centre de l’île) et l’étier des Coef (qui alimente le sud-est de l’île).

L’île de Noirmoutier compte aujourd’hui plus de 700 ha de marais salants dont 100 ha seulement (soit 3500 oeillets) sont exploités par une centaine de sauniers. Il est amusant de remarquer que l’on appelle « saunier » un exploitant des marais salants sous la Loire, et « paludier » ceux du Pays de Guérande, au-dessus de la Loire, bien qu’il n’y ait aucune différence entre leurs 2 professions.

L’exploitation des marais salants n’était autrefois qu’une activité complémentaire exécutée par les femmes pendant que leur mari était en mer. Plusieurs centaines de tonnes de sel étaient ainsi extraites chaque année des marais salants jusqu’aux années 1960 qui marquèrent le déclin de l’activité salicole à cause de la démocratisation du réfrigérateur et de l’extension des salines du Midi.

Ce n’est que 30 ans plus tard, en 1991, que le Syndicat Mixte d’Aménagement des Marais salants de Noirmoutier (SMAM) décida de racheter 1/3 des marais afin de les louer à des jeunes exploitants et de préserver le patrimoine des convoitises immobilières. Une coopérative de sel gérée par la société Aquasel s’est alors créée et compte aujourd’hui 80 adhérents.

Elle achète aux exploitants adhérents la quasi-totalité de leur production de sel, le prix d’achat (aux alentour de 4 ?/kg de sel) variant en fonction du cours du sel, de son taux de blancheur et d’humidité. Pour vivre correctement de cette exploitation, les sauniers affirment qu’il est nécessaire de posséder au minimum 40 ?illets, chaque ?illet permettant en moyenne la récolte d’une tonne de sel par an.

Les exploitants non adhérents à la coopérative sont des commerçants indépendants qui vendent leur production soit sur les marchés, soit directement sur leurs marais. De nombreux sauniers ouvrent leurs marais salants à la visite (1h environ) et vous éclairent sur leur fonctionnement hydraulique et la récolte de la fleur de sel et du gros sel.

Contacts : Cathy Guérin : 06 18 01 06 08, Normand Hallais : 02 51 35 90 14, Martine Ruffio : 06 63 64 79 76. Eglise Saint-Philbert Construite à la fin du XIème siècle sur le site de l’ancienne abbatiale bénédictine, elle présente un ch?ur roman et une nef de style gothique. La crypte, enfouie juste sous le ch?ur, témoigne de l’existence du monastère de Saint-Philbert, fondé ici à la fin du VIIème siècle. Une relique du Saint peut y être vénérée.

On admire au fond de l’église une maquette de frégate, magnifique 3 mâts armé de 50 canons, réalisé en 1802 pour la famille Jacobsen, célèbre dans l’île pour avoir contribué à l’assèchement de certaines terres. Un impressionnant retable de la fin XVIIème siècle, est finement décoré de guirlandes de roses et de soleils sculptés qui accompagnent une statue polychrome de la Sainte-Vierge.

L’Ile de Noirmoutier est un lieu touristique reconnu pour la beauté de son cadre et de son sable fin. Cette Île française de l’Atlantique située dans le département de la Vendée, n’a pas toujours connu des heures de gloire même si aujourd’hui, son activité touristique laisse penser le contraire. C’est très simple, cette parcelle de terre de 20 kilomètres de long sur 4 de large voit le nombre de ses habitants multiplier par 7 ou par 8 en été.

Mais autrefois, durant les guerres de Vendée que connut la région durant la Révolution, c’était un champ de ruine qu’on pouvait apercevoir. La répression des troupes républicaines suite au soulèvement de sa population lui causa un grand tort. A cette époque il n’y avait pas le pont, qui depuis 1971, la relie au continent.

C’est le “passage du Gois”, qui permettait aux gens, durant une longue période, de traverser un parcours long de 4 kilomètres, et de rejoindre l’île à marée basse. Heureusement pour ses visiteurs, les conditions ont changé. On peut profiter de la douceur de son climat. Les mimosas fleurissent en hiver, on l’appelle d’ailleurs l’ « Île aux mimosas ». On y cultive également des pommes de terre et des primeurs.

Située sur la Côte Atlantique, la ville de Noirmoutier en l’Île est une cité, qui naturellement par sa position géographique, est très marquée par l’influence de la mer et de son climat. Autrefois appelée l’Ile de Her, la ville fut colonisée par les Romains. Elle ne prend réellement son essor qu’avec l’arrivée du moine Saint Philibert, qui s’engage dans une entreprise de valorisation du sol et des ressources naturelles (construction de moulins pour le blé, exploitation agricole, et bien sûr les marais salants qu’il est aujourd’hui possible de visiter avec un guide). Parmi les autres curiosités de la ville, nous pouvons bien sûr mentionner le Château de Noirmoutier – construit au XIIème siècle, et plusieurs fois attaqués par les envahisseurs venus d’Europe -, le Musée de la Construction Navale, ou encore l’Eglise Saint-Philibert.