Le volcan Askja, niché au cœur des Hauts Plateaux du nord de l’Islande, est l’un des sites les plus spectaculaires et énigmatiques du pays. Son paysage lunaire, façonné par des millénaires d’activité volcanique, fascine autant par sa beauté brute que par son histoire géologique et humaine. Isolé, difficile d’accès et souvent balayé par les vents, Askja est une destination réservée aux voyageurs en quête d’aventure et de découverte.

Un volcan chargé d’histoire

Askja, qui signifie « caldeira » en islandais, est un vaste complexe volcanique situé dans la chaîne de montagnes Dyngjufjöll, au sein de la région des Hautes Terres. Son histoire est marquée par l’impressionnante éruption de 1875, qui projeta des nuées de cendres jusqu’en Norvège et en Suède. Cette éruption dévastatrice eut des conséquences dramatiques : des terres agricoles furent rendues stériles, provoquant une vague d’émigration massive des Islandais vers l’Amérique du Nord. Cet épisode marqua durablement l’histoire du pays et a laissé des traces encore visibles dans les paysages.

Aujourd’hui, la coulée de lave Vikrahraun, issue de cette éruption, s’étend à perte de vue. Ces champs de lave noirs et tourmentés offrent des sentiers de randonnée fascinants au cœur de ce désert volcanique.

Un paysage lunaire et un site d’entraînement pour les astronautes

L’aspect minéral et désolé d’Askja a attiré bien au-delà des simples géologues. Dans les années 1960, la NASA choisit cette région pour entraîner les astronautes des missions Apollo. Le terrain accidenté, les champs de lave et les cratères rappellent en effet les paysages lunaires. Les astronautes ont ainsi appris à se repérer et à prélever des échantillons dans ce décor austère, qui évoque la surface de la Lune.

Marcher sur ces sentiers, c’est donc fouler un sol qui a préparé les premiers pas de l’humanité hors de la Terre.

Le lac d’Öskjuvatn : un miroir glacé au cœur de la caldeira

L’une des merveilles naturelles du site est sans conteste le lac d’Öskjuvatn, niché au cœur de la caldeira. Formé après l’éruption de 1875 par l’effondrement d’une partie du volcan, ce lac de 12 km² est l’un des plus profonds d’Islande avec ses 220 mètres. En été, sa surface peut se couvrir de glace flottante, offrant un contraste saisissant avec les couleurs sombres de la roche environnante.

Le panorama depuis les hauteurs de la caldeira est impressionnant : un vaste miroir d’eau calme bordé par des pentes volcaniques abruptes. La sérénité du lieu contraste avec la violence des forces naturelles qui l’ont façonné.

Viti : le cratère aux eaux turquoise

À proximité du lac principal, le petit cratère Viti (qui signifie Enfer en islandais) attire de nombreux visiteurs. Ce cratère s’est formé lors de l’éruption de 1875. Il abrite aujourd’hui un lac géothermal d’un bleu laiteux, contrastant avec les teintes sombres de la roche volcanique.

L’eau de Viti est généralement autour de 25°C à 30°C, ce qui permet aux plus téméraires de s’y baigner. Se plonger dans ce bassin naturel, au milieu de paysages lunaires, est une expérience hors du commun. Cependant, il est important de rester prudent, car certaines zones peuvent être instables et les températures de l’eau peuvent varier.

Le Drekagil : le canyon des dragons

Non loin de la caldeira se trouve le mystérieux Drekagil, surnommé le “canyon des dragons”. Ce canyon profond et sinueux, creusé dans la roche volcanique, offre un spectacle impressionnant avec ses falaises noires et ses formations basaltiques. La légende veut que ce lieu isolé ait servi de refuge aux créatures mythiques islandaises.

Le canyon est également un excellent point de départ pour explorer les alentours et rejoindre les flancs du volcan.

Herðubreið : la montagne sacrée

Dominant l’horizon, la silhouette imposante de Herðubreið, la “Reine des montagnes islandaises”, attire tous les regards. Ce volcan tabulaire aux flancs abrupts est considéré comme une montagne sacrée. Autrefois, les criminels bannis de la société y trouvaient refuge, vivant dans cet environnement inhospitalier.

Aujourd’hui, les randonneurs expérimentés peuvent tenter l’ascension de ce sommet de 1 682 mètres, offrant des panoramas incroyables sur les déserts de cendres et les champs de lave environnants.

Conseils pour explorer Askja

• Accès difficile : Askja est accessible uniquement de juin à septembre, via des pistes de montagne (F-roads) qui nécessitent un véhicule 4×4. Les rivières à gué et les conditions climatiques peuvent rendre la route périlleuse.
• Équipement adapté : Prévoyez des vêtements chauds, même en été, des chaussures de randonnée robustes et des cartes topographiques.
• Provisions : Il n’y a aucun service sur place. Il est essentiel d’apporter eau, nourriture et carburant.
• Météo changeante : Consultez les prévisions météorologiques avant de partir, car le temps peut changer brutalement.

À faire absolument

• Se baigner dans le cratère de Viti, pour une expérience unique au milieu des paysages volcaniques.
• Explorer la coulée de lave Vikrahraun, en parcourant ce terrain noir et chaotique.
• Randonner jusqu’au Drekagil, le canyon des dragons, pour admirer ses formations rocheuses impressionnantes.
• Contempler le lac Öskjuvatn, surtout au lever ou au coucher du soleil, lorsque la lumière transforme le paysage.
• Photographier Herðubreið, qui se dresse majestueusement au loin.

Une aventure au cœur de la nature brute

Le volcan Askja incarne la force et la beauté sauvage de l’Islande. Ce site, loin des routes touristiques classiques, offre un véritable voyage au cœur des origines de la Terre. Entre lacs glacés, cratères fumants et coulées de lave, Askja est une invitation à l’exploration et à la contemplation.

Pour les amoureux de paysages extrêmes et de nature intacte, cette région est une expérience inoubliable, où chaque pas rappelle la puissance indomptable de notre planète.