Composé des îles de Port-Cros, Porquerolles et de l’île du Levant, cet archipel a toujours constitué, dans l’histoire mouvementée des hommes, un lieu de refuge privilégié. Celtes, Étrusques, Grecs, Romains… Ils sont tous passés par là, trouvant abris dans ses criques protégées du vent avant que les rois de France ne transforment l’archipel en ceinture défensive et y fassent bâtir un chapelet de fortins. Les îles sont aujourd’hui prisées pour leurs incroyables richesses naturelles : faune et flore unique et préservée, fonds marins époustouflants de diversité dans des eaux d’une pureté exceptionnelle. L’île de Port-Cros fut d’ailleurs le premier parc naturel d’Europe, institué dès 1963.

Si l’île du Levant est surtout célèbre depuis le XIXème siècle pour donner abri au plus ancien domaine naturiste d’Europe (Heliopolis), Porquerolles longue de 7 kilomètres et large de 2,5 mélange criques, falaises et plages de sable fin. Outre son charmant village pourvu de toutes les commodités, Porquerolles possède même un vignoble de 200 hectares, marotte du dernier occupant privé des lieux, un certain sieur Fournier. En 1971, l’archipel devient propriété de l’Etat qui en fait un site classé et un incontournable à voir dans le Var.

Les Iles d’Or sont réputées depuis la nuit des temps comme ayant données refuge à des civilisations entières : celtes, grecs ou romains, ce sont tous succéder pour se protéger dans ses criques à l’abri de l’ennemi. L’archipel est composé des îles de Port-Cros, des îles Porquerolles et de l’île du Levant. Jadis, les rois de France en font une ceinture défensive et y font bâtir un chapelet de fortins. Aujourd’hui le site est considéré comme une escale alléchante pour la beauté de son cadre. Les eaux sont claires et limpides et les fonds marins offrent de superbes plongées pour les adeptes. D’ailleurs, l’île de Port-Cros fut le premier parc naturel d’Europe, en 1963. Sur l’île de Porquerolles, criques et plages de sable fin s’alternent pour le plus grand bonheur des visiteurs.

Les Îles d’Or : écrin naturel et patrimoine vivant au large d’Hyères

Au large des côtes varoises, face à Hyères, les Îles d’Or — Porquerolles, Port-Cros et l’île du Levant — forment un archipel d’une richesse naturelle et historique rare en Méditerranée, où le bleu profond des eaux rencontre les parfums de maquis et les silhouettes immuables de forts militaires. Surnommées « d’Or » en raison des reflets dorés que prend leur végétation à la lumière du soir, ces trois îles forment un monde à part, où la nature est souveraine et l’homme toléré à condition de respecter son cadre.

Longtemps terre de passage, de refuge ou de défense, cet archipel a été façonné autant par les civilisations antiques que par les rois de France, avant d’entrer, au XXe siècle, dans une ère de protection écologique exemplaire. Aujourd’hui, les Îles d’Or sont l’un des trésors du littoral méditerranéen français, et une étape incontournable pour les randonneurs, les amateurs de plages sauvages, les plongeurs et les contemplatifs.

Port-Cros : le sanctuaire sauvage

Port-Cros est la plus montagneuse et la plus sauvage des trois îles. Couvrant à peine 7 km², elle est pourtant le premier parc national marin et terrestre d’Europe, créé en 1963. Ici, la nature n’est pas décorative : elle est intégralement protégée, et tout y est conçu pour préserver la biodiversité. Le mouillage y est strictement réglementé, la pêche interdite, les sentiers balisés sont les seuls autorisés, et la baignade s’effectue dans des zones délimitées.

À découvrir :

• Le sentier sous-marin de la plage de la Palud, unique en son genre, où palmes, masque et tuba permettent d’observer librement la faune marine méditerranéenne grâce à un parcours pédagogique installé dans l’eau.

• Les forts de Port-Cros, notamment le fort de l’Estissac, accessible à pied, d’où l’on jouit d’un panorama splendide sur la côte varoise et les îlots satellites.

• Les sentiers de randonnée, qui serpentent dans une végétation luxuriante mêlant chênes verts, myrtes, arbousiers et cistes, avec parfois des vues spectaculaires sur la mer.

• Une faune remarquable : puffins cendrés, faucons pèlerins, lézards ocellés, chauves-souris cavernicoles, sans oublier les mérous et barracudas visibles dans les fonds marins.

Port-Cros est une île silencieuse, presque monastique, où les visiteurs viennent chercher la beauté brute, le calme absolu, et un sentiment d’isolement rare, malgré la proximité du continent.

Porquerolles : douceur provençale et plages idylliques

Porquerolles, la plus vaste et la plus fréquentée des trois, mesure 7 kilomètres de long pour 2,5 de large. Elle mêle plages de sable fin au nord, falaises escarpées au sud, vignobles anciens, forêts d’eucalyptus et de pins, vergers d’agrumes et d’oliviers, dans un équilibre parfait entre nature et culture.

Elle fut acquise en 1912 par François Joseph Fournier, aventurier belge qui y développa un vignoble modèle (aujourd’hui en agriculture biologique, classé AOC Côtes-de-Provence), créa un village et fit planter des milliers d’arbres fruitiers. Son influence se ressent encore aujourd’hui dans l’ambiance de Porquerolles-village, avec sa place ombragée, son église discrète, ses ruelles blanches bordées de lauriers.

À ne pas manquer :

• La plage de Notre-Dame, classée parmi les plus belles d’Europe, accessible uniquement à pied ou à vélo

• La plage d’Argent, très appréciée des familles pour ses eaux calmes et peu profondes

• Le fort Sainte-Agathe, qui domine le port et abrite une petite exposition sur l’histoire de l’île

• Les itinéraires à vélo dans le maquis, jusqu’au cap des Mèdes ou à la pointe de la Galère

• La fondation Carmignac, musée d’art contemporain installé dans un domaine privé au cœur de l’île, mêlant œuvres majeures (Basquiat, Warhol, Richter) et parcours de sculptures dans un jardin méditerranéen

Porquerolles est la plus accessible des trois îles, mais malgré la fréquentation en été, elle a su préserver une atmosphère paisible, où l’on peut encore s’allonger sur une plage vide en mai ou septembre.

L’île du Levant : un monde à part

Moins connue, l’île du Levant est pourtant la plus intrigante des trois. Partagée entre une base militaire (en accès restreint) et la communauté naturiste d’Héliopolis, fondée en 1931, elle est un haut lieu de nudisme en Europe, le plus ancien toujours en activité.

Le village, construit à flanc de colline, possède un charme méditerranéen désuet, avec ses escaliers fleuris, ses terrasses tournées vers la mer, une atmosphère décontractée, souvent sans voiture, et une tolérance affirmée. Les vêtements sont facultatifs dans la majeure partie de la zone d’Héliopolis, à l’exception du port et des commerces.

Les incontournables :

• La plage des Grottes, minuscule crique sauvage où la nudité est obligatoire

• Le sentier nature, dans une végétation dense de chênes verts, d’euphorbes arborescentes, de lentisques et d’arbousiers

• L’observation de la faune, avec une abondance d’insectes, de lézards, et d’oiseaux marins

L’île du Levant est plus rude, plus confidentielle, mais offre une expérience unique, à la fois naturelle, sensorielle et introspective.

Accès et conseils de visite

• Départs depuis Hyères (La Tour Fondue) pour Porquerolles et Port-Cros ; au départ du Lavandou ou de Toulon pour le Levant

• Navigation très réglementée autour de Port-Cros : se renseigner sur les zones autorisées au mouillage

• Meilleure période : mai-juin et septembre-octobre pour éviter l’affluence, profiter du climat doux et de la flore en fleurs

• Randonnée : prévoir de bonnes chaussures, eau, et protections solaires — certaines portions sont escarpées et sans ombre

• Vélo : uniquement sur Porquerolles (location sur place) ; interdit sur Port-Cros

• Hébergement : possible sur les trois îles, mais très limité — réservation fortement conseillée

• Interdiction de fumer dans les parcs naturels en saison (risque incendie)