Petite île près d’Assouan qui renferme le temple dédié au culte d’Isis bâtis par Nectanebo Ier (380-362 av. J.-C.). Vers 550, le temple fut transformé en église copte sur ordre de Justinien qui souhaitait interdire le culte d’Isis considéré comme païen. D’autres monuments sont présents sur l’île comme le pavillon de Nectanebo, la porte d’Hadrien, le temple dédié à Hathor et le kiosque de Trajan. Avec la construction du premier barrage d’Assouan par les Britaniques en 1894 le temple est partiellement immergé 10 mois sur 12. Pendant près de 70 ans, les visiteurs peuvent admirer le temple à bord de barques. Finalement, lorsque le projet de construction d’un deuxième barrage est évoqué, on admet que un démantèlement du site permettrait de le sauver des eaux qui cette fois-ci l’aurait définitivement engloutie. Ainsi, tout comme le temple d’Abou Simbel, le temple est démonté puis rebâtis à l’identique sur l’îlot Aguilkya de 1972 à 1980.

L’île de Philae : joyau sauvé des eaux du Nil et sanctuaire d’Isis

Posée au fil du Nil à quelques kilomètres au sud d’Assouan, l’île de Philae fut longtemps considérée comme un haut lieu du mystère religieux égyptien, dédiée au culte d’Isis, grande déesse-mère du panthéon pharaonique. Aujourd’hui encore, malgré son déplacement sur l’île voisine d’Aguilkia, le site conserve son aura unique, entre vestige sacré et prouesse d’archéologie moderne, et figure parmi les plus belles merveilles de la Nubie. Un lieu où l’on vient par bateau, à l’aube ou au coucher du soleil, pour découvrir un temple magnifiquement préservé, aux colonnes vibrantes d’histoire et aux reliefs encore saisissants.

Un sanctuaire pharaonique en pleine gloire tardive

Le temple principal de Philae fut érigé sous la XXXe dynastie égyptienne, sous le règne de Nectanebo Ier (380–362 av. J.-C.), alors que l’Égypte antique entrait dans sa période tardive. Il fut ensuite enrichi par les souverains ptolémaïques, puis les empereurs romains, faisant de Philae l’un des derniers bastions actifs du culte égyptien traditionnel.

Le temple est dédié à Isis, déesse de la fécondité, de la magie et de la maternité, épouse d’Osiris et mère d’Horus. La légende raconte qu’elle aurait rassemblé ici les morceaux épars de son époux, pour lui redonner vie. Philae devient alors un haut lieu de pèlerinage, où Isis est honorée comme la protectrice des rois et des peuples.

Le culte se poursuivit bien après la domination grecque et romaine, au point que Justinien, empereur byzantin, dut intervenir en 550 pour interdire les derniers rites païens. Il fit transformer le temple en église copte, remaniant certains reliefs et effaçant nombre de représentations païennes. Cette conversion marque la fin du culte officiel de l’ancienne religion égyptienne, faisant de Philae le dernier sanctuaire actif du monde pharaonique.

Un ensemble monumental riche et complexe

L’île de Philae (ou plutôt Aguilkia aujourd’hui) abrite bien plus qu’un seul temple. C’est un véritable complexe religieux, dont chaque recoin mérite attention :

• Le pavillon de Nectanebo Ier, modeste mais ancien, marque le point d’entrée du site, avec ses colonnes à chapiteaux floraux.

• Le temple d’Isis, grand édifice rectangulaire, comprend un pylône monumental, une cour à ciel ouvert, une salle hypostyle, puis le sanctuaire intérieur, jadis orné d’une statue en or. Les reliefs de scènes d’offrandes y sont parmi les plus raffinés de l’art ptolémaïque.

• Le kiosque de Trajan, structure légère et élégante à 14 colonnes, est probablement le monument le plus emblématique de Philae, avec sa silhouette ouverte sur le Nil, souvent représentée dans les ouvrages d’orientalistes.

• Le temple d’Hathor, plus petit mais orné de bas-reliefs humoristiques, où l’on voit des musiciens, des singes, des scènes joyeuses – preuve que Philae était aussi un lieu festif.

• La porte d’Hadrien, vestige romain à l’architecture très classique, témoigne de la romanisation tardive du site.

Partout, des inscriptions grecques, coptes et démotiques montrent le mélange culturel unique de la Nubie antique, à la croisée du monde égyptien, hellénistique et romain.

Sauvetage d’un trésor englouti : la prouesse d’Aguilkia

Avec la construction du premier barrage d’Assouan en 1902, puis son rehaussement en 1912 et 1934, l’île de Philae se retrouva partiellement immergée pendant la majorité de l’année. Pendant près de 70 ans, les visiteurs découvraient le temple depuis des barques, les pieds dans l’eau, et le monument subissait une dégradation progressive de ses reliefs et fondations.

Mais en 1960, face au projet du second barrage d’Assouan, plus haut et plus radical, l’UNESCO lance une vaste campagne de sauvetage des monuments de Nubie. Après Abou Simbel, Philae devient l’un des grands chantiers archéologiques du XXe siècle.

De 1972 à 1980, le temple est :

• Démonté pierre par pierre : chaque bloc est numéroté, cartographié, et transféré sur l’île voisine d’Aguilkia, surélevée et réaménagée pour reproduire au mieux la topographie originale.

• Reconstruit à l’identique, selon l’orientation solaire et la disposition d’origine, tout en renforçant ses structures internes.

• Préservé de l’eau, définitivement cette fois, à l’abri de la montée du Nil grâce au barrage.

Ce sauvetage permet aujourd’hui de visiter Philae dans des conditions optimales, sur une île sèche, arborée, et réaménagée pour mettre en valeur la beauté des édifices.

Conseils de visite

• Accès : depuis Assouan, prendre un taxi ou un tour organisé jusqu’à l’embarcadère de Shellal, puis 10 minutes de bateau (navette ou barque privée) pour rejoindre Aguilkia

• Horaires : tous les jours de 7h à 17h (horaires étendus en été)

• Durée idéale : 1h30 à 2h pour bien profiter du site

• Visite nocturne : le spectacle son et lumière est une excellente manière de vivre le temple sous une autre atmosphère, avec récit mythologique et ambiance féerique

• Prévoir :

  • Chapeau, crème solaire, eau (peu d’ombre sur place)

  • Appareil photo (la lumière est idéale en matinée ou au coucher du soleil)